Данстан сложил руки чашечкой. «Руки вверх! Брасы на борт! Приготовиться к развязке!» Он прикусил губу, когда ещё один снаряд обрушился вниз, подняв водяной смерч высотой до марса-рея. Матросы бросились исполнять приказ, и когда реи обернулись, подветренный фальшборт «Федры» словно погрузился в воду.
Еще один выстрел преследовал ее, когда фрегат поднял больше парусов, а его реи кишели людьми.
Мехё махал своим марсовым трубой. Он кричал, задыхаясь: «Если они доберутся до нашей эскадры прежде, чем мы успеем их предупредить...»
Данстан скрестил руки на груди и ждал следующего залпа. Любое из этих девятифунтовых орудий могло парализовать его команду, замедлить её движение, пока она не пошатнётся под мощным бортовым залпом, как это сделал Синклер.
«Я думаю, на кону будет нечто большее, чем эскадрилья, Джош».
Снаряд пробил гакаборт и прожёг палубу, словно раскалённая решётка. Два человека упали замертво, не издав ни звука. Данстан наблюдал, как двое других заняли их место.
«Беги, моя красавица, беги». Он взглянул на твердеющие паруса, на мачты, изгибающиеся, словно кнуты кучера.
«На этот раз ты — самый важный корабль во флоте!»
17. Приготовьтесь к битве!
Капитан Валентайн Кин поднялся по наклонной палубе и сгорбился, защищаясь от ветра. Как же быстро Средиземное море может менять свой облик в это время года, подумал он. Небо скрылось за густыми облаками, и море больше не было похоже на голубой шёлк.
Он смотрел на мутный горизонт, на бесконечные ряды невысоких, стройных белых лошадей. Всё это выглядело враждебно и безрадостно. Ночью прошёл сильный дождь, и все, кто был свободен, были подняты на палубу, чтобы собирать воду в брезентовые черпаки, а то и в скромные вёдра. Полный стакан, запитый ромом для всех, похоже, поднял им настроение.
Палуба снова накренилась, поскольку «Гиперион» шел так близко к ветру, как только мог, его рифленые марсели сверкали брызгами, пока он удерживал позицию среди других кораблей позади.
Как заметил капитан Исаак Пенхалигон, при вновь повёрнутом на северо-восток ветре и без того было трудно просто тянуть время, пока к ним не присоединятся корабли Херрика, не говоря уже о дополнительной проблеме: цепляться за ветер, быть начеку и высматривать. Ведь если их отнесёт слишком далеко на запад, им будет практически невозможно проложить курс на Тулон, если противник попытается вернуться в эту гавань.
Кин мысленно представил себе эту карту. Они уже были в этой точке: ещё один перекрёстный курс, новый пеленг и полуденный прицел. При такой плохой видимости они могли отклониться от предполагаемого курса на много миль.
Кин подошёл к палубному ограждению и оглядел главную палубу. Как обычно, несмотря на погоду, там кипела жизнь. Парусный мастер и его помощники сидели на корточках на палубе, их иглы и ладони замысловато двигались, словно детали мельницы, чиня парусину, поднятую снизу, несмотря на штормовую погоду.
Тригге был достаточно опытен, чтобы понимать: если они выйдут в Атлантику в поисках врага, понадобятся все запасные паруса.
Казначей Ширголд, с хмурым, вечно подозрительным выражением лица, наблюдал, как через другой люк поднимают бочки с солониной. Кин никому не завидовал в этом деле. Ширголду приходилось планировать каждую лигу, каждую задержку или внезапное изменение приказа, которые могли отправить корабль в противоположном направлении, не оставив времени на пополнение запасов.
Мало кто когда-либо испытывал благодарность к Ширголду. Среди моряков бытовало поверье, что большинство экономов выходят на пенсию богатыми, сколотив состояние, экономя на скудных пайках матросов.
Майор Адамс стоял на носу, наклонившись на наклонной палубе, наблюдая за отрядом морских пехотинцев, проходящих учения. Как же ярко смотрелись алые мундиры и белые крестообразные ремни в тусклом свете, подумал Кин.
Он слышал, как боцман Сэм Линтотт обсуждал новый катер с одним из своих товарищей. Последним был тот злодейского вида Дэйси. Кину рассказали о его участии в разделке испанского корабля с сокровищами. Он верил всему, что слышал. С повязкой на глазу и сгорбленным плечом Дэйси мог напугать кого угодно.
Лейтенант Пэррис подошел к перилам и коснулся своей шляпы.
«Разрешите провести стрельбу из квартердековых орудий сегодня днем, сэр?»
Кин кивнул. «Они вам спасибо не скажут, мистер Пэррис, но я думаю, это хорошая идея».
Пэррис посмотрел на море. «Встретимся ли мы с французами, сэр?»
Кин взглянул на него. Внешне простой и открытый с матросами, он чувствовал в себе что-то ещё, с чем-то, с чем он боролся даже в непринуждённой беседе. Получить командование? Кин не знал, почему вообще его потерял. Он слышал о враждебности Хейвена к нему. Возможно, у него был другой старший офицер, с которым он скрестил шпаги.