Долгий путь, от Сайгона до Сан-Франциско, третьим классом на грузопассажирском пароходе. До Омахи, штат Небраска – поездом, тоже в самом дешевом классе, но солдату не привыкать. А дальше автобусом (так дешевле), через Де-Мойн в Чикаго или в Детройт (где повезет). Натан старался не встревать в разные истории – хорошо зная, что хотя на Севере нет на каждом шагу приснопамятных табличек «только для белых» и «для цветных», зато риск нарваться на неадекватов есть всегда – а в споре с белым (тем более с представителем власти) виноватым всегда окажется негр (если у него нет той самой медали). Но ведь негру и не надо беспокоиться «об уроне чести», подобно белому джентльмену – не прощая в свой адрес всяких слов, и даже взглядов? Лишь бы доехать без приключений на свою задницу – а там будет видно.
Однако же, приключения настигли его в Айове. В автобус сели трое белых навеселе, по виду местные фермеры-реднеки – и стали громко возмущаться, а что тут делают негры, «от которых воняет как от свиней». Дело явно шло к драке – и Натан, вместе с Заком, еще одним чернокожим, из Омахи, поспешили выйти на следующей остановке – тем более что другой пассажир (белый, но нормальный) шепнул им, что до Де-Мойна всего ничего, и через час придет другой автобус. День был погожий, так что не беда немного подождать… конечно, жалко было денег, уплаченных за билет – но это было меньшей потерей, чем попасть в полицейский участок, а затем, очень возможно, в тюрьму.
Пока они сидели и ждали, Зак пояснял Натану весьма важный вопрос: где в Де-Мойне чёрным парням можно поесть и переночевать, и при этом не огрести проблем. Сказав в завершение:
– А вообще, лучше там не задерживаться. Слухи нехорошие ходят – что там такие как мы пропадают. Не местные, а именно чужаки, кто там недавно или проездом. Это не только в Де-Мойне случается, но там, я слышал, чаще всего. Копы все списывают на гангстерские войны – но мой приятель знал одного из потеряшек и божился, что тот был парень тихий и законопослушный, и ни за что бы с бандой не связался. Так что лучше там быть осторожнее – и валить оттуда быстрее.
Затем Зак отошел на минуту, и ему повезло! Потому что сразу после рядом остановился полицейский автомобиль. И двое копов вылезли, проявляя к Натану явный интерес. Хотя вроде он не совершил ничего незаконного – и сидит сейчас не двигаясь, руки на виду. Дома в Коламбии было, что знакомого парня копы застрелили лишь за то, что он при них без разрешения полез в карман.
– Эй, ты! – сказал коп. – Документы!
Натан подал свои бумаги. Ведь это обычная работа копов – проверять документы у тех, кто показался им подозрительным?
– Из Южной Каролины? Что делаешь здесь?
Натан ответил смиренным тоном (чтоб не вызвать недовольство) – еду в Детройт, ищу работу.
– То есть в этом штате ты не знаешь никого, кто бы за тебя поручился?
Натан помотал головой. Он никогда раньше не был в Айове. Да и не думал задержаться тут дольше, чем надо для пересадки на другой автобус.
– В машину! – коп махнул рукой. И добавил отчего-то, хотя мог и не уточнять: – Не беспокойтесь, это формальность. Необходимо кое-что проверить.
Его везут в Де Мойн – куда он сам собирался добраться на автобусе? Смешно – но похоже, судьба решила ему компенсировать пропавший билет. Если его доставят за казенный счет – а после отпустят, он ведь не совершил ничего незаконного?
В офисе шерифа его поместили в камеру – после самого поверхностного допроса и обыска (где, на удивление, ничего не отняли!). И оставили, без всяких объяснений, на двое суток. В камере было еще трое – белые. Которые тоже было заворчали, что «черномазого подселили». Но здесь можно было вести себя попроще.
– Парни, я отвоевал во Вьетнаме. Убивал лично, и в рукопашной. Не только вьетконговцев, но и русский «spetnaz» – а это и правда такие звери в бою, что ни в каком кино не покажут, однако кожа у них того же цвета, что и ваша. Так что это не меня к вам подселили – а вам повезло или нет, сидеть со мной. Вопросы?