Девушка возникла в дневной комнате Ваньи ранним вечером.
— Привет, — позвала она. — Есть кто-нибудь?
Появилась Ванья, облачённая в соблазнительную ночную рубашку.
— Верена!
Подруги собрались было обняться… и временная линия заколебалась. Джоли моментально отпрыгнула назад, в момент, пока Верена ещё не успела заговорить.
— Подожди, — сказала ей Верена. — Я должна знать.
Она проследила за линией по тому курсу, которым собиралась пойти. Он вёл к объятиям и дружескому диалогу двух подруг, затем к любовным играм, в течение которых они выясняли, как часто могут заставить Хабби кульминировать на протяжение часа.
Верена провела ночь у них, а утром направилась обратно, довольная встречей. Проблем не возникло.
Затем она просмотрела альтернативную ветвь. В этой девушка мгновение помедлила, прежде чем позвать Ванью. Появившись на пороге, та обрадовалась. Они подбежали друг к другу, обнялись и поцеловались.
— Я как раз собиралась заняться любовью с Хабби. Присоединяйся к нам.
Верена так и сделала, и Хабби высоко оценил любовную игру. Это было почти как в старые добрые времена, с Ворли. Ей нравилось расслабляться с теми, кто разделял её природу, сохраняя необходимые тайны. Никто в Кильваро не знал, что они трое были вампирами, а Хабби не знал, что Верена на самом деле — Нокс. Это было для его же безопасности, чтобы он не мог выдать её случайно и привлечь опасное внимание. Он считал её обычной вампирессой с дорожными чарами.
И здесь ничего нет. Верена проследила дальше… и увидела, как через два дня Ванью и Хабби арестовали, обвинили в вампиризме и казнили.
— Этого не может быть! — сказала она Джоли, которая хранила молчание. — Ванья — моя последняя подруга с древних ещё времён.
Верена ещё раз проверила первую линию. Нет ареста. Значит, вот каковы кратковременные последствия расхождения: жизнь или смерть её друзей.
Но почему такая незначительная разница, простая пауза, ударит так больно? Верена отправилась назад, в точку расхождения, и простёрла Видение. Вот оно: в соседнее окно выглянула женщина — как раз в тот момент, когда Верена пробегала мимо навстречу Ванье. Соседка явно заинтересовалась вопросом, как гостья проникла в дом без того, чтобы сперва показаться на дорожке перед ним? Соседка занималась своим садом и наверняка бы заметила девушку. Из любопытства она начала расследование… и обнаружила, что с её соседями творится что-то странное. Потом пожилая дама позвонила в полицию, те проверили записи, обнаружили вампиризм Ваньи и Хабби, и…
Мгновенная пауза обрекла Ванью на смерть.
— Нет, — покачала головой Верена. — Я отказываюсь предпринимать действия, которые приведут к смерти моей последней подруги.
— Но альтернатива погубит всю временную линию, — напомнила ей Джоли.
— Мы не можем быть в этом уверены.
— Проверь.
Верена проверила и нашла, что выживание пары вампиров действительно окольными путями вело к разрушению временной линии. Но она всё ещё отказывалась это принять.
— Если маленькое отклонение от моей оригинальной линии ведёт к смерти друзей, такое же крошечное отклонение от другой линии может привести к её спасению. Мне просто потребуется найти другой способ. Мы сейчас так близко к твоему «настоящему», что к спасению должно вести много дорог.
— Не советую этого делать, — предупредила Джоли. — Я понимаю, почему ты хочешь спасти Ванью; благодаря тебе, я тоже знала её столетиями. Но обменять жизнь целого мира на её жизнь неразумно.
— Я рискну, — сказала Верена. Она заблокировала Джоли и продолжила первый вариант временной линии, спасая подругу. Друзья так и не узнали о грозившей им опасности; она просто должна была это сделать.
Когда Верена вернулась домой, её ждал гость.
— Значит, ты, наконец, решилась, — сказал ифрит.
Верене почувствовала к нему неприязнь.
— Что тебе известно?
— Что ты отказалась от поправки. Теперь ты обрекла эту временную линию на гибель.
— Ничего подобного! Я найду способ привести её к спасению, но мои друзья останутся в живых.
Он улыбнулся; снова больше ртом, чем глазами.
— Когда ты убедишься, что не можешь его спасти, позови меня.
— Почему?
— Потому что, возможно, способ всё-таки отыщется, если ты достаточно умна и находчива.
— Я обладаю этими качествами, — его самонадеянность раздражала, но не отменяла того факта, что он был лучшим из её любовников. — Ты только за этим пришёл?