Они двигались дальше и задержались на моменте, когда Ниоба родила мальчика, которого оставила под деревом.
— Что она делает?! — ужаснулась Ниоба-девочка. — Она не может оставить его там одного!
Но затем они увидели, как из своего укрытия на дереве спустилась дриада и начала заботиться о младенце.
— Нимфы не могут иметь детей, — объяснила Верена. — Такова цена их долгой жизни и вечной юности. Но она любит детей и готова заботиться о них и помогать, пока взрослых нет рядом. Смотри, она обучает его магии. Ему предназначено стать великим Магом.
В самом деле, они увидели, как ребёнок с удовольствием учится магическим трюкам, которые показывала ему дриада. Их маленький союз приносил замечательные плоды.
Они отправились дальше. Верена затормозила, когда под дубом появились две маленькие девочки — совершенно очевидно они пришли в гости к дриаде и тоже изучали магию.
— Та, что с волосами гречишного мёда, — Орб, твоя дочь от второго брака. Другая, с волосами цвета клеверного мёда, — Луна, твоя внучка, дочь Мага.
— Но они похожи, как две капли воды!
— Тем не менее, их можно считать кузинами, если отбросить сходство. Это сложные родственные связи. Позже в твоей жизни снова появится любовь, но это произойдёт лишь через сорок лет, и ею станет юный кузен Седрика. Девочки родились с разницей в несколько дней, и ты будешь заботиться о них обеих.
— Понимаю, — согласилась Ниоба, видя, как она из будущего подходит к девочкам, чтобы забрать их домой. — Но сорок лет? Я выгляжу на двадцать.
— Двадцать три. Ты не старилась, пока была инкарнацией. Но сейчас, в роли смертной, снова начинаешь стареть.
Это был ещё один ключ к изначальной заминке Джоли: она знала Ниобу в роли Лахесис, аспекта Судьбы среднего возраста. К тому времени феноменальная красота Ниобы исчезла.
Они наблюдали за другими визитами к дереву, пока девочки росли и развивались, а Ниоба старилась. Постепенно она превратилась в женщину средних лет, несколько плотную. Очарование молодости исчезло.
— О, я бы хотела оставаться в форме!
— Трудно следить за своими формами, когда ты смертная, — заметила Джоли. — Как только девушки повзрослеют, ты снова вернёшься к должности Воплощения Судьбы, но уже не Клото, а Лахесис. Она отмеряет нити. Насколько мне известно, ты единственная, кто в течение жизни становился подобной инкарнацией дважды.
— Что я сделаю после этого?
— Ничего. В моём времени ты остаёшься Лахесис.
Ниоба обдумала это, хотя и не совсем поняла.
— Значит, мы с тобой подружимся?
— Мы можем ими стать, — дипломатично ответила Верена. — Туда мы ещё не добрались.
— Давай станем друзьями.
— Но теперь я должна забрать твои воспоминания, чтобы ничего из этого не изменилось.
— Ты вернёшь их когда-нибудь?
Её вопрос застиг Верену враслох. Возможно ли это, более чем столетие спустя? Почему бы и нет, если она их сохранит?
— Но к тому времени ты и так будешь всё это знать.
— Воспоминание об этой встрече.
А.
— Да, если смогу. В противном случае я напомню тебе о ней, чтобы ты знала.
— Спасибо.
Верена взглянула на гамадриаду.
— Ты ей не расскажешь?
Нимфа покачала головой, соглашаясь хранить молчание.
Верена коснулась Ниобы и извлекла её воспоминание об их встрече. Затем, прежде чем девочка увидела её снова, она возобновила своё путешествие в прошлое.
— Но если у неё не осталось воспоминаний об этой встрече, — спросила Молли, пока они путешествовали. — Почему так важно было для тебя с ней поговорить?
— Хотела бы я знать, — сказала Верена.
Джоли тоже не имела представления об этом. Контакт с юной Ниобой стал феноменальным открытием для всех трёх, но в пределах миссии — какой в нём был смысл? Почему Верену притянуло это место и время? Почему временная линия колебалась, только когда девушка пыталась избежать встречи? Их беседа явно имела значение, хотя и казалась бессмысленной.
— Может, тебе сесть и тщательно обдумать всё это, — предложила Молли.
— Не чувствую в этом необходимости. Теперь я знаю, что всё это более сложно, чем я могла себе представить. Это обеспечивает перспективу.
Могло ли это быть причиной? Джоли сомневалась. Перспектива может быть обеспечена более простым и менее рискованным путём.
Они возвратились в пещеру. Верена хотела вернуться сразу после того, как они покинули её, но столкнулась с препятствием. Она не могла начать нормальную жизнь, пока и здесь не прошло ровно две недели.
— Как всё прошло? — спросил Ворли, когда они занялись любовью.