Закрыв дверь, Трэга услышала привычный щелчок и голосовое подтверждение герметизации дома. Теперь можно было безопасно открывать атмосферный шлюз. В последний раз проверив всё по списку, Трэга дала команду автоматике на открытие шлюза. Тесное помещение осветилось пасмурным солнечным светом марсианского дня. Трэга села в свой магнитолёт, который беззвучно понёс её над магнитотрассой в научно-исследовательский центр. Через десять минут магнитолёт приземлился на площадке вытянутого здания, на боках которого виднелись дополнительные ряды солнечных батарей. Трэга вошла в приёмный зал, тут же поймав взгляды командира экспедиции Джона Мэшэра и его заместителя Роана Кьюза.
– Как твой день? – раздался голос Мэшэра по внутренней связи скафандра и Трэга слегка качнула головой.
– Совру, если отвечу «никак» – услышал Мэшэр и, уловив в знакомом серебристом голосе лёгкую тревогу, молчаливо кивнул.
К группе подошли оставшиеся учёные, астроном Дэй Аткинс и астробиолог Фрид Филипс. Мэшэр включил управляемую голографическую проекцию в воздухе для сверки исправности и состояния всех взятых научных приборов экспедиции. После этого он оперелся ладонями о стол и окинул свою экспедицию задумчивым взглядом:
– Юлий Цезарь сказал, что никто не отважен настолько, чтобы не испугаться неожиданного. Мы, скорее всего, будем иметь дело с тем, по сравнению с чем заселение Марса покажется весенней прогулкой. Но я хочу, чтобы мы в это время показали лучшие черты человеческой натуры, передававшиеся нам из поколения в поколение. То, что мы можем получить взамен несравнимо превышает всякий риск, который может выпасть на нашу долю. Нашего возвращения будут ждать все колонисты и я надеюсь, что мы вернёмся, хотя надежда не измеряется приборами. Основные научные задания остались неизменными, подробности и возможные обновления будут высвечиваться внутри ваших шлемов в реальном времени. Заверения нам известны, но снятие скафандров внутри их корабля после всех наших замеров разрешаю только я. Это не подлежит обсуждению. Удачи нам всем, брифинг окончен.
Мэшэр отключил сенсорную голографическую проекцию, взял свою поклажу и пошёл на опережение во главе группы, убедившись краем глаза, что остальные двинулись за ним. Все сели в служебный магнитолёт, полетевший на главный космодром Марса, с которого в обычное время стартовали челноки обеспечения на лунную базу. Сегодня никаких стартов челноков не планировалось. Затянувшееся молчание внутри магнитолёта начинало казаться чем-то осязаемым, но Трэга видела в глазах каждого только рабочее напряжение, а не обиду.
Магнитолёт вскоре стал пролетать над длинной подлётной дорожкой, вдоль которой сгрудились тысячи людей. На горизонте обрисовался стоявший на стартовой площадке тёмный предмет, который никак не получалось опознать по мере приближения. Магнитолёт остановился в пяти метрах от него – абсолютно чёрного торпедообразного космического корабля без каких-либо внешних деталей, периодически поблёскивавшего продольной полосой белого неслепящего света. В нескольких десятках метрах над землёй барражировали репортёрские дроны, снимавшие в прямом эфире непривычный объект и миллионную толпу вокруг него. Мэшэр первым вышел из магнитолёта и медленным, но уверенным шагом направился в сторону корабля, не смутившись моря взглядов и объективов камер. Все участники экспедиции включили собственные миниатюрные плечевые камеры в скафандрах, записывающие происходящее. Их следовало отключить только после возвращения. В борту незнакомого корабля внезапно образовался посветлевший прямоугольник, который тут же истончился и растворился, образовав вход вовнутрь. Преодолев ошеломление, физик Роан Кьюз взглянул на свой дистанционный анализатор микроструктур.