Аткинс вглядывался в свой портативный квантовый компьютер, независимо рассчитывающий скорость и положение корабля среди звёзд. Цифры менялись как доли секунды и Аткинс передал их на визуальную панель шлема Мэшэра. Те же данные передавались обратно на марсианскую колонию, но модуль связи показывал, что запаздывание сигнала из-за постоянно увеличивающегося расстояния составляет уже несколько минут.
– Связь с базой в реальном времени уже нецелесообразна – решительно объявил Мэшэр всем участникам экспедиции. – Теперь мы сами по себе.
Аткинс бросил взгляд в иллюминатор. Их окружал глубокий космос с небрежно рассеянными крупицами звёзд. Приборная скорость по квантовому компьютеру составляла уже тысячу километров в секунду и продолжала расти. Аткинс прикоснулся рукавицей скафандра к иллюминатору. Его прозрачный материал напоминал стекло, но ничего не отражал и был настолько чист, что казался открытым окном. Мэшэр осторожно встал. Судя по всему, искусственная гравитация генерировалась внутренним покрытием космического корабля, что было очередной загадкой. Мэшэр пошёл вперёд и остановился в пустом носовом пространстве корабля. Похоже, сообщённые заранее сведения были верны – корабль управлялся на основе данных, записанных в самом материале корабля, без каких-либо приборов.
– Всё-таки думаешь, что они не полетели с нами по веской причине? – спросил Мэшэр Трэгу по закрытому каналу связи скафандра.
– Скорее всего да – ответила Трэга после короткой паузы. – Это мог бы быть для нас эмоциональный шок и излишний дискомфорт. Такая цивилизация наверняка мыслит лучше, чем мы.
– Если так считает наш штатный психолог, то я соглашусь – произнёс Мэшэр после небольшого раздумия. – Надеюсь, мы протянем здесь три дня без бильярда и душа.
Трэга лишь улыбнулась в ответ. Мэшэр заметил, что во внеземном освещении корабля её глаза переливались как изумруды сквозь прозрачный визор шлема.
– Кто знает, что ещё скрывает этот корабль – сказала Трэга с некоторой задумчивостью. – Они не были обязаны раскрывать нам всё. Но запасов хватит, даже если придётся использовать внутривенный провиант.
– Я думаю, в этом не будет необходимости – молниеносно ответил Мэшэр. Трэге показалось, что он добавит что-то ещё, но командир не стал разъясняться. Мэшэр переключил канал связи на общедоступный.
– Какая скорость по прибору? – резко бросил он в сторону Кьюза.
– Девяносто пять тысяч километров в секунду и продолжает расти.
– От наших лучших звездолётов уже остались бы обломки – процедил Мэшэр по общедоступному каналу и посмотрел в иллюминатор. Бесконечная вереница разноцветных звёзд стала проплывать ещё медленнее из-за громадных расстояний.
Мэшэр покинул носовую часть корабля и сел рядом с Трэгой.
– Мы изобрели то, о чём наши земные предки не могли и мечтать. Но даже наша технология – это каменный век по сравнению с этой – задумчиво произнёс Мэшэр.
Трэга понимающе кивнула.
– С другой стороны, мы потеряли самое дорогое – Землю. И начали почти всё сначала. В некоторой степени мы тоже иноземная цивилизация – грустно произнесла Трэга.
Мэшэр поджал губы и на какое-то время отвёл взгляд от Трэги.
– Но, видимо, и у них есть технологический предел, если они тоже не изобрели телепортацию материи – заключил Мэшэр.
– Сообщения об НЛО в предыдущих веках тоже не указывали на наличие телепортации или чего-то подобного – согласилась Трэга. – Они летали, как и наши корабли.
Командир экспедиции оглянулся вокруг. Все были заняты слежением за научными данными на экранных проекциях своих приборов и шлемов. По кораблю, как солнечные зайчики, бегали три измерительных луча из аппаратуры Кьюза. Мэшэр позволил себе раствориться в мимолётном размышлении. Экспедиция теперь находилась там, где человек не был со времён первого полёта в космос, тысячу сорок лет назад. Но космос из иллюминаторов выглядил практически таким, каким его увидел Гагарин. Это колоссальное, вечно расширяющееся царство тьмы и холода, в котором, вопреки всему, зародилась жизнь, не изменялось уже несколько миллиардов лет.
– Сто тысяч километров в секуду, сейчас межзвёздный газ будет плазмой! – прокричал всем Кьюз по внутренней связи.
Астроном Аткинс рефлекторно бросился на пол, не в силах совладать с собой, остальные учёные вцепились в сиденье, но кораблю, похоже, и эта скорость была нипочём. В иллюминаторе замерцали вспышки прежде разряжённого межзвёздного газа, который на такой скорости превращался в поток горячей плазмы. Свободно парившие в космосе отдельные атомы собирались в непрерывный каскад, разогреваясь от абсолютного нуля до сотен тысяч градусов. Экспедиция увидела, как иллюминаторы потемнели, чтобы приглушить усиливающийся плазменный свет. Мэшэр перевёл взгляд на Трэгу и встретился со смотрящими на него ошеломлёнными глазами. В их зелёной бездне, где командир экспедиции готов был утонуть, впервые просматривался страх, но Трэга не произнесла ни слова. Мэшэр попросил Кьюза вывести данные о скорости на визор его шлема.