Много подробностей Ликси предоставить не сумела, но и того, что она рассказала, достаточно было, чтобы Северус едва не впал в панику. Она не могла разыскать мальчишку! В самом начале этой эпопеи, когда Северус только спрятал его у себя, он велел домовушке стереть все магические следы Поттера, и Ликси старательно исполнила требование. Поттер превратился в невидимку и до сих пор оставался им.
— Как ты не чувствуешь? Ты что, не понимаешь, что от этого зависит его жизнь?! — не выдержав, гаркнул он, и Ликси вновь заревела в полный голос.
Позабыв обо всём, Северус принялся лихорадочно перебирать варианты, куда могло понести этого безмозглого... донельзя расстроенного Поттера. Не к Дамблдору точно, иначе в комнаты уже давно ворвалась целая гвардия авроров! Но куда?
— Ликси. — Никакого эффекта, эльфийка как рыдала, так и продолжила рыдать. — Ликси! Мне нужна твоя помощь!
Только после этого она как-то собралась, перестала плакать и смогла выслушать его. Северус изо всех сил старался не давать ход эмоциям, не злиться, понимая, что стоит только потерять рассудок — и всё, пиши пропало. Он не оборачивался прежде в замке, не зная, какие защитные чары стояли для обнаружения анимагов (если вообще стояли, учитывая Мародёров и Минерву), но сейчас не оставалось выбора, потому что Ликси, напрягшись, сообразила, что убежал мальчишка полчаса назад. Целых полчаса! Да за это время он куда угодно мог добраться под мантией-невидимкой, а если Поттер ещё забрал из башни свою метлу... И как назло, в голове ни единой разумной мысли, где бы искать Поттера, уверенного, что его предали, и считающего себя монстром.
— Сделаешь меня невидимым, когда превращусь, — скомандовал он Ликси, натянул мантию и, спрятав в крепление волшебную палочку, вышел в коридор. — Запомни: пароль к портключу — «Аконит». Если со мной что-то случится, передай его Поттеру, он должен активировать портключ и убраться отсюда.
Непроизвольно задержав дыхание, он превратился. Пол тут же приблизился, но ненамного, отблески факельного огня стали ярче и больно резали глаза, а обоняние обострилось в разы. Почувствовал прокатившуюся по телу волну магии, скрывшую его, Северус встряхнулся и потянул носом воздух, ища в нагромождении запахов тот единственный, что привел бы к Гарри. Среди сырости, «ароматов» водорослей, мха, застоявшейся воды и дыма... есть! Северус припустил со всех лап следом за тонкой ниточкой следа, ещё не успевшей растаять в воздухе. Мантия-невидимка отлично скрывала своего владельца от чужих взглядов, но запах он спрятать не могла.
Коридор в подземельях он пролетел в мгновение ока, оттуда следы Гарри вели к главной лестнице и в вестибюль, куда Северусу хода не было даже невидимым: зал патрулировали авроры. Остановившись у лестницы наверх, он обескураженно принюхался. Как, мальчик пошёл на улицу? Не в гриффиндорскую башню, не к друзьям и не к аврорам, а на улицу? Что ему там понадобилось, ради Мерлина?
Пришлось потратить ещё несколько драгоценных минут, чтобы вернуться в подземелья и выйти из замка через потайной лаз. Авроры о нём, видимо, не знали, потому что оставили без внимания. Очутившись за пределами школы, Северус гигантскими скачками понёсся к главному входу, молясь, чтобы он ошибся. Сзади, такая же невидимая, неслась Ликси. У самого крыльца, буквально уткнувшись носом в землю, Северус чуть не застонал от разочарования. Следы Поттера были тут, были, совсем свежие! Какого Мордреда его потянуло гулять в ночь?
Оглушённый грохотом собственного сердца, Северус нёсся по следу, всё убыстряясь и убыстряясь. Он уже понял, куда направился Поттер, — в Запретный лес. Проклятье! Должно быть, отчаявшись и не дослушав, он уверился, что единственный выход — решить всё самым радикальным способом. Гриффиндорский герой! Такой же, как и его папаша! Нет бы подумать, спросить... Костеря Гарри на все лады, Северус уже не бежал — летел, едва касаясь лапами земли. У мальчишки — фора больше, чем в полчаса, а за это время могло случиться всё, что угодно! Добро бы, он напоролся на авроров, но ведь Гарри будет избегать их как огня!
У хижины Хагрида запах Поттера стал насыщенней. Там он какое-то время постоял, а ещё... Присмотревшись, Северус зарычал от злости. На земле остались отчётливые следы борьбы, и запах Гарри смешался с каким-то другим, чужим. Причём, Северусу показалось, он прежде где-то встречался с этим волшебником, но вспомнить и узнать не мог. Вроде бы и порадоваться стоило, раз с Гарри был не Квиррелл, однако нет: от хижины мальчишка и незнакомец шли уже вместе и прямо в Запретный лес.
Северус поднял голову и посмотрел на возвышавшийся впереди частокол деревьев. Даже в львином зрении лес казался монолитной стеной, перед которой было ещё относительно безопасно, но стоило перейти черту, и никто не поручится за твою жизнь. Зная о том, какие там обитали существа, Северус бы не сунулся в чащу в одиночку, а Гарри, Мерлин, этот бестолковый ребёнок шёл туда сам, по доброй воле, пока не попался в чьи-то лапы. Ну почему Гарри никогда не слушал, что ему говорили? Ведь Северус же просил помнить, что всегда был и будет на его стороне!
А тот маг, что нашёл Гарри, был не на его стороне, раз потащил мальчишку в чащу. Всё-таки лорд жив, и у него есть сторонник, в руках которого сейчас Гарри. Если Гарри, конечно, ещё жив... А он жив, Северус чувствовал это! Невидимая магическая нить обещания Лили натянулась до предела, причиняя боль (или это, преодолевая действие зелья, болело его тело?), но пока была цела. Пока цела! Позабыв об осторожности, Северус бросился в сторону леса.
Десять лет назад точно так же, сломя голову и не помня себя, он мчался за повелителем в Годрикову лощину. Северус понял, что опоздал, ещё когда увидел дом Поттеров: те прятались под Фиделиусом, а он, не посвящённый в тайну, не должен был видеть особняк. Но даже споткнувшись в прихожей о тело мёртвого Джеймса Поттера, даже слыша в доме мертвецкую тишину, разбавлявшуюся лишь надрывным плачем ребёнка, Северус не переставал надеяться, что успел, что что-то ещё можно сделать. Только в ту ночь он опоздал, и он до конца своих дней будет помнить об этом, помнить ту боль, то горе и бессилие.
Поэтому сейчас Северус должен найти мальчишку вовремя! И он летел, вынуждая не приспособленное к столь долгим забегам львиное тело двигаться на пределе сил, не обращая внимания ни на укусы холода, ни на ветви деревьев, злобно хлеставшие его по морде, ни на вой диких зверей, потревоженных аврорами. Пусть Гарри продержится ещё немного, он отважный, боевой мальчик, пусть, ради Мерлина, он продержится. В этот раз Северус успеет!
Чащу Запретного леса, не спавшего, потому что по нему по-хозяйски расхаживали волшебники, огласил раскатистый рык.
***
Послышавшийся в отдалении звук заставил Гарри прислушаться. Он не ошибся — это лев рычал, лев! Это профессор! Он воспрял было духом и тут же получил тычок в спину.
— Не останавливайся, Гарри. Невежливо заставлять себя ждать, ты и так очень припозднился на эту встречу. — Мерзкий человек, называвший себя Питером, ощерился и глумливо захихикал. — На целых десять лет!
У Гарри зашевелились волосы на затылке. На десять лет? Этот маг вёл его к Волдеморту?!
Было холодно (тоненькая мантия-невидимка совсем не грела) и очень, очень, просто запредельно страшно, из-за чего тело отказывалось повиноваться, но Питер упрямо тащил Гарри в самую гущу леса. Гарри пытался сопротивляться, упирался, кричал, однако ему никак не удавалось сбросить заклятие немоты, а в этом похожем на большого грызуна человечке крылась неожиданно большая сила. Несколько раз далеко за деревьями проходили отряды авроров; Гарри видел отблески пламени, которое они несли с собой, освещая лес, но Питер тогда ещё больше опутывал его всякими заклятиями, не разрешая даже с места сдвинуться, не то что кричать. Гарри и плакать уже не мог, видя, как в очередной раз исчезала надежда на спасение, а его мучитель всё с тем же гадким хихиканьем командовал двигаться дальше, вот как сейчас.