Ехали теперь куда осторожней. Поскольку в лесах приграничья вероятность встретить действительно дикого и опасного зверя была куда выше. Но Господь миловал — через пять часов, в полдень, остановились на обед: как раз на опушке, выходящей на обширную равнину, у кромки которой как раз и начинались Энгаденские топи.
— Я вывел нас сюда, милорд, потому что вы сами сказали, что тропинка начинается здесь. Собственно, в остальных местах до трясины куда больше пространства. Пустого и ничем не прикрытого.
— Отлично. Но нам так и так придётся дождаться темноты. Поэтому предлагаю поесть, и снова поспать. Потому что там, на землях Хлодгара, вряд ли мы сможем это сделать так спокойно. Моя вахта — первая.
Когда Борис растолкал лорда Дилени, вокруг уже сгустились поздние сумерки: «пора, милорд». На небе высыпали звёзды, пахло прелой хвоей и росой, а где-то вдали завели свою прерывистую перекличку собаки Радзивилла. Охотятся? Да, похоже, очередному оленю приходит конец. Ну и ладно: их тут, в лесах, действительно развелось много.
— Проклятье. Вчера, небось, помалкивали. Чего сегодня-то разошлись? — Борис ворчал, похоже, просто потому, что хотел услышать человеческий голос.
— Есть у нас народная примета к такому случаю. Только она вам, соратники, боюсь, не понравится.
— Ладно, Марат, говори уж. Всё равно нам, что с приметами, что без них, нужно топать туда. В логово врага.
— Как будет угодно вашей милости. Так вот: примета гласит, что в ближайшие пять-шесть дней разразится большая гроза. Похоже, в этом году сезон осенних ливней начнётся раньше обычного.
— Хм-м… Знаешь, ты прав. Мне эта примета не нравится. Нам сейчас вовсе ни к чему потоки воды ещё и сверху — достаточно будет и тех, что окажутся под ногами.
— Более того, милорд: к этим потокам добавится ещё и сбивающий с ног ветер.
— Понятно. То есть — нам так и так нужно оказаться к этому времени там, где нас никто не сможет «унюхать»! То есть — нужно успеть вернуться сюда! Ведь чёртов ливень напрочь смоет нашу драгоценную маскировку. Ну, или…
— Да, милорд?
— Или придётся ещё и после ливня, как мы и собирались, пристрелить ещё одну такую тварь, и заново натереться её кровью.
— Вот уж не хотелось бы…
— И мне. Но тогда нам нужно постараться успеть до дождя. — лорд Дилени поднял голову к небу, но пока ничто в нём не предвещало того, что должно случится через пять-шесть дней, — Стало быть, выдвигаемся.
Коней, напутствовав традиционным приказом: «Домой!», отправили туда с помощью шлепков по крупам. Армейские скакуны и Спокойный, недоверчиво оглядываясь, вскоре всё же ускакали — лорд был уверен, что в конюшни Милдреда они вернутся без проблем.
К кромке трясины подошли буквально через десять минут.
Обозначалась граница топи в наступившем мраке кромочкой чуть отблескивавшей корочки солей, и куртинками болотного багульника — плоскими и похожими больше на подушки, чем на растения. Собственно, кочек разного вида, покрытого то папоротником, то подорожником Вагита, то камышом или рогозом, было рассыпано по лежащей впереди поверхности воды предостаточно. Но в просолённых пучинах Энгаденской трясины и вообще, если честно, мало что могло расти: только солянки, лапчатка, камыш, да вот этот самый багульник. Который, как знал лорд Дилени, к осени весь покрывался, словно росой, крохотными кроваво-красными ягодками с булавочную головку. Красиво. Пока не попытаешься попробовать. Горечь такая, что потом нужно полоскать рот минимум полчаса…
Комариный рой уже завёл свою чуть слышную зудящую песню, но укусы докучливых насекомых — последнее, что сейчас беспокоило лорда Дилени — лишь бы не лезли в глаза и уши, мешая видеть и — главное в болотах! — слышать.
— Ну, не представляю, милорд, как вы тут будете ориентироваться, и искать вашу тропку. Здесь даже для меня нет знакомых мест и примет. Всё плоско, однообразно.
— А ничего. Сейчас я нам тропу найду. Вы, главное, оба держитесь у меня за спиной, и старайтесь ступать по моим следам, не отходя в стороны с прочной поверхности. Кстати: прикрывайте меня, пока я буду искать путь. Но не приближайтесь ближе, чем на три шага. Здесь живёт много хищных тварей, и мы не должны мешать друг другу целиться или отбиваться.
Борис, насупившись, как обычно, буркнул: «Есть, милорд!», вытащив меч. К луку за спиной не притронулся — раз лорд начальник не приказал по-другому, одного лучника достаточно. Марат только кивнул: лук с наложенной стрелой уже был у него в руках.