Не так давно благодаря последователю Ашаны к Консилиуму присоединилась одна из Высших Рах-хак'Маррауа, пусть даже и не вполне… по своей воле.
Но, впрочем, если на кону выживание всего вида, то какая, во имя всех богов, разница?..
* * * * *
Попасть на торжественный прием в Гнезде Солнца Рах-хак'Маррауа было не такой уж сложной задачей: новый Ведущий острова оказался сторонником прогрессивных взглядов, так что готов был самолично выщипать себе половину перьев, если это позволило бы его «безнадежно завязшей в своем прошлом» стране хоть на полкогтя приблизиться к статусу Империи, то и дело демонстративно роющей землю по всему периметру границы.
Естественно, общение с торговыми магнатами и лощеной аристократией не могло просветить голодного до науки монарха касательно моделирования тел и процедуры ускоренного созревания яиц в инкубаторах; естественно, что ни одному из непосвященных высшее командование Империи и не подумало бы сообщить о существовании Яйца или раскрыть первые наработки Консилиума.
Но столь же естественно было и то, что никто из имперцев не был заинтересован в том, чтобы молодой Ведущий оказался в курсе их далеко идущих планов; напротив, они вовсю пользовались немногочисленными преимуществами абсолютной монархии, ведь пока правитель острова смотрел на них благосклонно, соскучившаяся без новостей «прогрессивная молодежь» без удержу щебетала обо всем и вся (в процессе нет-нет да и бросая пару ценных сведений в общее месиво словесной шелухи), местные дамы кокетливо топорщили хохолки, поглядывая на приглянувшихся им кавалеров с военной выправкой (а лучшие штабные аналитики Империи издревле принадлежали к женскому полу), в то время как все остальные…
…совершенно не обратили внимание на то, что маленький и хрупкий старец… вы его видели? Ну этот, из жрецов Ашаны… кажется, они в Империи заведуют сожжением тел убитых и ведением летописей, не так ли? – незаметно проскользнул через пеструю толпу и, едва замеченный скучающей стражей, выбрался в пустынный коридор.
Просто великолепно. Если его и хватятся – а это случится явно нескоро – то вряд ли кто-нибудь хотя бы примерно вспомнит, давно ли он вышел из зала. Определенно, в этом новом облике были своеобразные преимущества, хотя, сказать по правде, искусственное состаривание и, того пуще, отсутствие боевых когтей первое время изрядно выбивали из колеи… собственно, даже сейчас Серрах непроизвольно пытался поскрести почву под ногами несуществующим оружием, потому что, Ашана его забери, даже в самую развитую эпоху убийца на государственной службе не должен отказываться от любого преимущества, которое позволит ему делать свою работу!..
Но, впрочем, и жаловаться на якобы невыгодные условия ему не пристало: Возрожденный обязан выполнить задачу. Любым известным или неизвестным способом, хоть наизнанку вывернувшись, но поставленная командованием цель должна быть достигнута… если, конечно, скромный слуга Империи хочет и после смерти очередной оболочки открыть глаза на Яйце, а не быть выброшенным навстречу вечному забвению.
Остров Рах-хак'Маррауа будет поглощен. Не сегодня. Не завтра. Может быть, даже не в этом сезоне – излишне стремительные боевые действия могли навредить драгоценному почвенному слою – но это было неминуемо, как приход гроз за долгим периодом без дождей, и то, что сейчас высшее командование решило поиграть, устроив для юного Ведущего этот дипломатический театр… что ж, целью было вовсе не очаровать местного королька, но как можно скорее склонить к сотрудничеству Таошшу Ха-Ша-Раккшату, душу приоритета «Си».
Не так давно эта выдающаяся мыслительница скончалась самым глупым из имеющихся способов – от какого-то редкого заболевания, которое в Империи научились лечить еще в позапрошлом поколении! – так что теперь, дабы привлечь ее ум для работы в Консилиуме, требовалось добыть нужный «кристалл вечности» – местный аналог душесфер, хотя и гораздо менее компактный. Точный принцип работы этих кристаллов все еще выяснялся, так что, даже когда Таошша успешно переселится в свободную сферу, ее прошлое обиталище еще долго будет разбираться на составляющие имперскими учеными… но сперва требовалось вытащить нужную душу с родного острова, не вызвав всеобщей тревоги: на этот счет инструкции, полученные Серрахом после пробуждения, были абсолютно единогласны.