Семь.
Естественно, Госпожа не могла этого допустить. Ведь в ее руках был ключ к самой сути маленькой питомицы, эта удивительно чувствительная драгоценность, последняя общая черта, доказывающая, что некогда болотные ссар’а и горные хааси-та были единым народом – так что она медленно, осторожно приступила к приручению непокорной Летуньи. Лаской. Заботой. Подчеркнутым вниманием. Лишь слегка пощекотав когтем податливую стенку флакончика, Оршанна без малейших усилий заставляла гибкое тело извиваться в сладких конвульсиях; лишь согрев чужую Искру в своих чешуйчатых ладонях, она вынуждала гордую ссар’иши распластаться у себя на груди, расслабленно обнять мерцающими крыльями...
Шесть.
Податливый разум, немного лишнего времени и Искра – вот и весь нехитрый рецепт для двух с половиной витков, после которых даже подозрительное Гнездо уже не так тщательно следило за доверенным ему питомцем хозяйки, когда-то то и дело норовившим сбежать!
Пять.
Так что под вечер, когда ради нее Оршанна выбирается на холодную скользкую крышу, Наара чувствует разве что искреннюю благодарность за эту невиданную милость. Госпожа, ее добрая, внимательная Госпожа не обязана с ней возиться – что это слабое серое тельце рядом с мускулистыми руками и восхитительными переливами радужной шкуры, похожей на лепестки болотных цветов? – но все же каждый вечер они повторяют этот ритуал, и, едва Госпожа переворачивает размеченный цилиндр, хааси поспешно срывается в воздух, торопясь как можно скорее удовлетворить свои низменные... потребности.
Четыре.
О да. Просто… потребности. Естественные. Как дыхание или сон, не больше, не меньше – и она выписывает вокруг Гнезда туго закрученную спираль, заставляя холодный ночной ветер выбивать слезы из прищуренных глаз. Госпожа стоит внизу, кутаясь в похожую на живую слизь подогретую накидку, и ее темные глаза почти расслабленно наблюдают за вспышками искрящихся крыльев, пока Искра Летуньи покоится у нее в ладонях.
Три.
Потому что та никогда ее не предаст.
Две.
Потому что она так искренне меня любит.
Одна…
И, едва по стенкам цилиндрических часов стекает последняя капля, гордая Наара добровольно ныряет в раскрытые объятия, после чего, прижав зажмурившуюся ссар’иши к груди, Оршанна почти брезгливо сплевывает подувший с гор холодный ветер и поспешно исчезает в багрово-алых сумерках задремавшего Гнезда.
2. Волшебная лисица
Мир изменчив, мир только кажется таким простым, и на самом деле очень многое зависит от точки зрения. Вот юная лисичка, отпрыск городских помоек, робкое дитя овеянных выхлопными газами дорог: ее мир прост, как куриная косточка. Спастись от собак, укрыться от людей, раздобыть себе пищу и хорошенько выспаться – лисице не пристало задумываться о большем, и с высоты своих коротких лапок она видит лишь то, что представляет для нее интерес.
А что видишь ты?
* * * * *
Она проснулась, когда палящее солнце голубиным яйцом закатилось за горизонт, и прохладные сумерки коснулись влажного носа чудными ароматами ближайшего мусорного ящика, в который Громоходы сегодня скинули недоеденную порцию риса и – о, этот изумительный тонкий вкус! – слегка подтухшую рыбью голову… Ну как тут можно устоять и продолжать спать? Как можно не открыть глаза, не потянуться как следует, царапнув землю когтями и вывалив из пасти розовый язычок, после чего, внимательно прислушавшись и не уловив ничего подозрительного, выскользнуть из своей норы…
…наверняка оставив футон несложенным, постель непроветрившейся – ай-яй-яй, Кицунэ-сан! Но ведь нельзя опаздывать на встречу с Инари-сама, иначе богиня точно обидится на нерадивую прислужницу, отнимет твое волшебное красное кимоно! Ты ведь не забыла его хорошенько спрятать в шелуху из-под рисового зернышка и засунуть поглубже в густой мех, чтобы не вывалилось ненароком, пока будешь торопиться к небесному храму?..
Нервно поскуливая, тощая лисица обошла мусорный ящик с другой стороны, ища хотя бы щелку надежды… но тщетно – сегодня как следует вставшая на место крышка превратила источник всех наслаждений в орех с прочнейший скорлупой, который поддался бы не всякой белке! Попытка подгрызть ящик сбоку, чтобы уронить (как-то этот трюк сработал со старой птичьей кормушкой), едва не привела к сломанным зубам, а звук скребущих по металлу когтей был страшнее рева Громобега, но рыбка пахла так вкусно!..