Убийца остается убийцей.
* * * * *
Я всегда хотел быть лучшим.
И это… естественно, ведь так? Все мы хотим выделиться. Заслужить внимание. Доказать, что достойны его. Когда ты появляешься в искусственном гнезде, битком набитом твоими братьями, похожими на тебя, как два пера-близнеца, когда изо всех сил выпрашиваешь порцию питательной смеси у автоматической кормушки или когда вытягиваешься во весь рост на первом смотре перед ветеранами, завистливо поглядывая на их выкрашенные в алый цвет боевые когти – уже тогда ты должен понять, что далеко не уникален. Что никто не будет ворковать над тобой только потому, что ты существуешь. И если хочешь вырвать для себя хоть толику уважения, хоть полкусочка признания – борись. Борись изо всех сил!..
…Мне же не нужна была половинка кусочка. Мне нужен был весь, целиком, и я бы вцепился в глотку любому, кто решил бы припрятать мою собственность у себя под крылом! Потому что, смирившись, я стал бы посредственностью. Рядовым среди рядовых. Мясом, которое без раздумий бросят в самое пекло боя – чего волноваться о безмозглой солдатне, если в инкубаторах уже народилось еще столько же? И, в отличие от многих своих «собратьев», спрятавших голову от действительности и решивших выжать из непродолжительного своего существования все доступные им удовольствия – я не собирался умирать во время какого-нибудь подавления бунта у Ашаны на рогах.
Я собирался стать лучшим. И – выжить.
* * * * *
Чужое присутствие не просто заявляло – ревело о себе громозверем в брачный период, хотя, как и это тупое травоядное, было абсолютно безвредным: его обладатель совершенно не контролировал выброс Запаха из горловых пазух, так что воздух вокруг него казался сладковато-горьким от охватившего его чувства собственной важности… и, пожалуй, прежде всего из-за этого Серрах все же среагировал на его движение, не дав небрежно хлопнуть себя по крупу. Шутки шутками, но неуважения к своей персоне он не стерпел бы даже от другого Возрожденного, не говоря уж о каком-то ученом, и пусть хрупкая внешность носителей порой откровенно сбивала новичков Яйца с толку – нельзя было забывать, что на деле кое-кто из этих «детишек» мог прикончить взрослого шш'ра всего-то с помощью щеточки для чистки когтей!
Так что этому пушку, судя по состоянию перьев, едва успевшему пережить первую в жизни линьку, еще очень и очень повезло: его просто одарили ледяным взглядом, заставив переступить с ноги на ногу и нервно распушиться до самого хвоста.
– Н-номер Си-Х-Ха-два-восемь… с-с, я хотел сказать, г-господин га'Аш, – хрипловатым голосом просвистел этот нахал, слава Ашане, успев-таки в последний момент припомнить, что Возрожденные, пусть и прозванные «денежными кулями в перьях», терпеть не могут, когда их называют по инвентарным номерам душесфер. – почтенный га'Уна велел сообщить, что готов приступить к подготовке слияния. Вам предписано явиться в восемь-один блок за четыре такта до полуденного кормления…
«Четыре?» Серрах слегка напряг слух – если специально не сосредотачиваться, эту едва слышную ноту в бытовом шуме Яйца можно и не разобрать – но почти тут же успокоился: его внутренние часы не сбились, до назначенного срока оставался еще такт с лишним. Куда важнее было то, что Фассах га'Уна, старый душеплет, наконец-то подготовился к очередной порции издевательств, а значит, не пройдет и пяти циклов – один на переселение, еще четыре улетят в «минимальный восстановительный срок» – как Серрах наконец-то избавится от этого хлипкого недоразумения, именуемого «носителем», и, получив в распоряжение новое тело, отправится на поверхность планеты, где для служителя Ашаны, Богини смерти всегда найдется работа на этой затянувшейся войне.
Потому что он уже устал от безделья. Устал от этого выдирающего перья из хвоста покоя, который для него даже во сне продолжал пахнуть жженой костью, шуршать отравленной листвой, опадающей с засохших деревьев. Империя растет на глазах, и всех ее жителей требуется обеспечить пищей в соответствии с их заслугами, поэтому любой клочок земли, пригодный для выращивания ашшо, немедленно расчищается и подготавливается для высева спор. Почва на основной части Архипелага уже давным-давно выжата досуха и стала не лучше песка, так что остается немногое: прорываться в джунгли последнего крупного острова, выигрывая время для подготовки к началу полноценной колонизации ближайших миров. Лучшие умы шш'ра, собранные со всех времен и кланов, трудятся над этой задачей, но до сих пор сияющим ученым требуется помощь служителей смерти, что рыскают во тьме и поддерживают стабильность в Империи, уничтожая несогласных и извлекая из самых недоступных хранилищ ценные души.