Склонившись к её лицу, Ван-Ё поцеловал сначала один глаз, потом второй, заставляя её прикрыть веки. Он прикоснулся губами к её рту, поцеловал прядь волос, ниспадавших на шею. Девушка лежала, закрыв глаза, полностью отдавшись в его власть. Раскинутые словно крылья лебеди руки белели в темноте.
Внезапно, ночную тишину сада нарушил громкий топот бегущих людей и до слуха любовников донёсся гортанный голос, отдающий слова команды.
– О-о, богиня,– простонала Талана,– это жрецы Братства! Они ищут меня.
– Бежим,– схватив девушку за руку, Ван-Ё увлёк её за собой. Звук, раздавшихся впереди шагов, заставил их броситься в сторону, укрываясь за кустами жимолости.
– Эта сучка и её любовник где-то здесь. Ищите! Помните – тому, кто поймает святотатца, обещана награда в сотню ютеров.
– Недорого же они ценят мою голову,– процедил Ван-Ё.
Его разум мгновенно отреагировал на опасность. Голова очистилась от любовного тумана, и он трезво оценивал обстановку. Все пути отступления были отрезаны, и Ван-Ё принял смелое решение укрыться в приделе храма Сонма Богов. Оттуда несложно попасть в главный зал храма, где можно было бы смешаться с толпой прихожан и паломников.
Двое послушников Братства Богини настигли их на дорожке у самого храма. Первого, преградившего дорогу, Ван-Ё уложил ударом ноги в грудь. Второму, выскочившему из кустов, удалось схватить Талану за край туники. Девушка запнулась и упала наземь. Кулак Ван-Ё обрушился на лицо нападавшего и тот, выпустив свою добычу, с криком покатился по земле. Вопль послушника был услышан, и теперь сюда со всех сторон спешили преследователи.
Ван-Ё протянул руку, дабы помочь Талане подняться на ноги. И в тот же миг, блеснувшее в лунном свете лезвие совни, просунулось между ним и девушкой. Ему пришлось отпрыгнуть в сторону, иначе клинок отсёк бы руку.
Ван-Ё стремительно поднырнул под лезвие, нанося обладателю совни рубящие удары ладонями. Он слышал, как хрустнула перебитая гортань. И тут же сзади пронзительно закричала Талана. Девушка билась в руках высокого здоровенного жреца. Молодой человек бросился к ней на помощь, но возле них выросли две тёмные фигуры. В то же мгновение пляшущий свет факелов осветил всё вокруг.
– Он здесь! – торжествующе заорал один из жрецов, указывая на него пальцем.– Держите его!
– Беги! – закричала Талана.– Беги или они убьют тебя!!!
Ван-Ё хватило одного взгляда, чтобы понять, что ему не удастся вырвать Талану из лап служителей Братства Богини. Надо было остаться в живых, чтобы потом попытаться спасти девушку. Поэтому он отпрыгнул в сторону, туда, где раньше был жрец с совней.
Вырвавшись из кольца преследователей, он огляделся. Дальше бежать было некуда – перед ним возвышались стены одного из приделов храма Сонма Богов. Единственными проёмами в стене были высокие, достаточно широкие, стрельчатые окна, но все они были забраны створчатыми железными решётками. Лишь одно крайнее окно было открыто. Оно было темно и, судя по всему, внутри никого не было. Только ночной ветер слегка пошевеливал край тяжёлой занавеси.
Ван-Ё подпрыгнул, ухватился за каменный выступ карниза и осторожно влез на широкий подоконник. Отстранив занавесь из плотной ткани, он заглянул внутрь помещения.
Горящий на стене факел свидетельствовал о том, что молодой человек ошибся, полагая пустынной эту часть храма. Значит, всё же кто-то недавно здесь был. Справа от окна возле самой стены стояло, полускрытое златотканой занавесью, широкое ложе. Вдоль противоположной стены расположились низкие резные скамьи из тайгетских кедров. Посреди помещения на мозаичном полу лежал большой пушистый маверганский ковёр. В углу комнаты стояла укладка с многочисленными выдвижными ящичками, над которой висело изображение Феникса. Дверь в комнату была скрыта занавесью.
Ван-Ё никогда не бывал во внутренних покоях жрецов Братства Богини, и потому был несколько ошеломлён богатым убранством обстановки. На какое-то время он даже забыл, что вынужден спасаться от преследования этих самых жрецов. Молодой человек шагнул к столику, на котором стоял небольшой бронзовый светильник. Он решил зажечь его и двинуться дальше.
Внезапно из-за двери, до его слуха донеся звук приближающихся шагов. Ван-Ё рванулся обратно к окну, но тотчас же сообразил, что едва он перелезет через подоконник, как окажется в руках воинов Братства Богини, шаг за шагом обшаривающих окружающую храм территорию. Он быстро скользнул к ложу и забрался под него.