Над стоянкой пронеслась четверка штурмовиков. Голоса под плоскостью потонули в реве моторов. «Отработали», — подумал я и прикинул, через сколько времени сам буду на полигоне.
На последних бомбометаниях я бросил фугасы в белый свет, как в копеечку. Комэск Истомин сказал:
— Вы не гасите инерцию от разворота, когда вводите самолет в пикирование. Потому и не можете правильно прицелиться.
Это верно. Кажется, нужно бы еще рулями уточнить наводку, а земля уже совсем близко, и торопишься сбросить бомбы. А потом резкость эта — никак не привыкну нажимать боевую кнопку на штурвале без усилия, чтобы самолет не «клевал» при сбрасывании бомб… Наверное, подчиненные смотрят на меня так же, как я с недавних пор на майора Сливко — человека, с которого не надо брать пример.
Чем больше узнавал я майора, тем сильнее убеждался, что помыслы его ограниченны.
Я часто вспоминал короткий разговор майора с Истоминым на юбилейном вечере.
— Давай по единой, Виктор Михайлович, — предложил Сливко, наливая коньяк. — За тех кто принес полку славу!
— Конечно, конечно, — сказал Истомин смущенно: он не участвовал в боевых операциях полка. Однако, прежде чем выпить, заметил: — Старая слава на новую опирается.
Майор, опрокинув в рот рюмку, спросил с усмешкой:
— О какой, собственно говоря, новой славе идет речь, капитан?
— О военной, конечно.
— Военная слава родится на войне. — Сливко встал. Ордена его веско звякнули.
Поднялся и командир эскадрильи. Медаль «За победу над Германией» одиноко висела на его груди.
— Советую, майор, забыть эту философию, — проговорил он твердо, — Должен сказать вам…
— Можешь не продолжать, — перебил Сливко. — Не проявляю, в общем, интереса к опыту других, не рассказываю, в частности, о своем. Это мне, собственно говоря, уже сообщали. Что еще?
— Одно из двух. Или честная, в меру своих сил, работа или пенсия.
Сливко дернулся.
— Почему плохо летают летчики вашего звена? — продолжал Истомин, глядя на майора в упор.
— Рожденный ползать, летать не может. «Ну, нет! — думал я. — Мы можем летать».
Я, по совету Истомина, стал обращать больше внимания на теорию, читал специальную литературу, делал выписки. После получения задания, как и прежде, залезал в кабину и мысленно проделывал те упражнения, какие нужно будет выполнить в воздухе, старался найти самый правильный вариант.
Вот и сейчас, получив задание, я проверил стрелковое и бомбардировочное вооружение, техническое состояние авиабомб, потом вычертил глиссаду пикирования, сделал расчеты бомбометания.
В воздухе рассыпалась ракета.
— От винта! — командую я.
Шипит сжатый воздух в цилиндрах двигателя, пищит вибратор, самолет вздрагивает, встряхивается, как огромная птица. С острой кромки крыла срываются капли росы, и вот уже винт чертит в воздухе серебряный круг.
Я выбрасываю руки в стороны. Это сигнал Мокрушину, чтобы отнимал от колес колодки.
Умственная гимнастика не прошла бесследно. Бомбил и стрелял я в этот день хорошо.
С какой радостью докладывал я командиру эскадрильи о выполнении задания!
— Ну что ж, Простин, теперь я вижу, что из вас может получиться охотник-снайпер, — спокойно сказал Истомин. — Со временем включим вас в группу.
Как я был благодарен Истомину! Мне хотелось пожать ему руку, поблагодарить за ободрение.
— Когда же это произойдет?
Я все теребил ремешок планшета, и он оборвался.
— Ну, если вам некуда девать силу, придется поторопиться, — улыбнулся Истомин. — А то вы все обмундирование попортите! В общем, через полгодика мы вернемся к этому разговору. Продолжайте совершенствоваться, все зависит от вас.
— Есть продолжать совершенствоваться!
В тот же день я пробрался в стрелковый класс и с завистью смотрел, как молодые снайперы работали на стрелковом тренажере. Тренажер этот находился в стадии освоения, заниматься на нем пока разрешали только снайперам.
Окна в классе были завешены одеялами, стоял полумрак. В широкой кабине тренажера, напоминающей кабину летчика, сидел снайпер. На небольшом возвышении сзади кабины за пультом управления расположился руководитель тренажа — капитан Кобадзе.
На летчике — шлемофон, на руководителе — наушники. Переговариваются они между собой, как подобает в воздухе, — по радио.
Руководитель тренажа говорил:
— Летчик Приходько, вас наводят на самолет противника. Определите его тип, согласно этому подготовьте прицел к работе и ведите огонь на уничтожение. Учтите, в боекомплекте у вас осталось всего сорок снарядов.