Затем пришло время поединка с Рыцарем Храбророгом, благородным оленем. Однако, как ни пытались его найти, оленя нигде не было. По всей арене прошёл тихий шёпот, тревожные взгляды метались от одного участника к другому. Некоторые подозревали, что таинственные рептилии из Южного Хвостолесья могли быть причастны, но доказательств не было. Рыцарь Норка вдруг поняла, что турнир сорван.
***
Рыцарь Норка оглянулась по сторонам в поисках Шпиона Ушастика, но, похоже, его уже отправили выяснять, что же произошло с таинственно исчезнувшим оленем. Оставшись одна, Норка начала прислушиваться к взволнованным переговорам, которые шли среди собравшихся морских свинок.
— Беднягу рыцаря, верно, проглотили эти ящерицы! — шептались они.
— Вон тот крокодил… точно он его слопал, вы же видели его острющие зубы!
— И почему королева вообще позволила им приехать?! Они же настоящие чудовища, эти чужеземные твари! — раздавались возмущённые голоса.
Норка опустила голову, огорчённая несправедливыми подозрениями. Она вспомнила, как вчера разговаривала с рептилиями и находила их довольно дружелюбными. Зачем им срывать турнир таким варварским способом?
Тем временем в центре двора разгорался спор и Леди Лапка наблюдала за перепалкой двух послов: рыжеватой, пушистой белки, Посла Орешка, и землистого цвета жабы, Посла Квакши. Голос Орешка дрожал от ярости:
— Если ваши чешуйчатые рыцари съели нашего благородного оленя, то Лесная Республика объявит вам недружбу на веки вечные! — вскрикнула она и в её тёмных глазах плясал огонь возмущения.
Посол Квакша ахнула от удивления, её зелёные, как болото, глаза заблестели от возмущения.
— Что за нелепицы вы городите?! — всплеснула она лапками. — Этот ваш олень мог уйти в гон! Или, быть может, напился где-нибудь в кустах.
Леди Лапка, видя, что спор уже почти готов перерасти в вражду, подняла переднюю лапку, призывая всех к спокойствию:
— Уважаемые послы, прошу вас не волноваться! Мы направили Шпиона Ушастика для выяснения всех обстоятельств. Давайте не будем раздувать из этого дыма пожар.
Однако Посол Орешек, гордо вздёрнув свою беличью головку, фыркнула:
— Очень зря вы отправили его одного, Леди Лапка! Кто знает, съедят и его тоже!
— Пустоголовая белка! — вскрикнула Посол Квакша, в негодовании замахнувшись лапкой. — Да как ты смеешь…
Рыцарь Норка, досадуя на разгорающийся спор, сняла свой тяжёлый шлем и устало вздохнула. Если в ситуации кто-то и нуждается в помощи, то это, пожалуй, сам Шпион Ушастик. Решив, что его поиски сейчас — её долг, она молча пошла по следу, надеясь, что успеет вовремя, если дело обернётся опасностью.
***
Шпион Ушастик уже полдня тенью следовал за Рыцарем Громкоплюхом и Рыцарем Ядоклыком, стараясь подслушать их разговоры. Легко ступая среди песка пляжа и прячась за редкими кустами, он ловил каждый шёпот, каждую взволнованную фразу, но разговоры двух рептилий казались ему пустыми и не содержали ничего, что пролило бы свет на исчезновение Храбророга. Даже когда он заговорил с рыцарями напрямую, те лишь тяжело вздыхали, уставшие от бесконечных вопросов.
— Да не видели мы вашего оленя, — с раздражением ответил Рыцарь Громкоплюх, прищурив голубые, как вечернее море, глаза. — Мы вчера весь день на пляже тренировались, а утром сразу отправились на турнир!
Ушастик недовольно прищурился и решил отправиться в шатёр, где перед боем отдыхал Рыцарь Храбророг, но тщательные поиски не принесли ни малейшего намёка. Расстроенный, он наткнулся на Рыцаря Норку, которая, заметив его уныние, предложила свою помощь.
— Мне кажется, тут совсем не рептилии виноваты, — пробормотала она, задумчиво покручивая прядь белоснежной шерсти. — Здесь что-то куда сложнее…
Шпион Ушастик лукаво облизнул зубы, его длинные уши напряглись, улавливая малейшие звуки, словно он уже ожидал нечто мистическое.