«Я защищу тех, кто слабее, ведь я — шпион Ушастик.»
***
Сумерки окутали лагерь возле леса мягким туманом, будто сама ночь пыталась скрыть следы событий. Огонь костра затухал, бросая неверные отблески на тёмную землю и создавая причудливые тени от шатра, который напоминал пасть хищника. Воздух был пропитан влагой и тонким запахом гари, а где-то в глубине чащи тихо ухал филин.
Шпион Ушастик крался бесшумно, словно тень, и лишь лёгкий шорох травы выдавал его шаги. Он остановился перед шатром соболя, который зловеще пустовал. Внутри была темнота, непроглядная и безмолвная. Мешок с мокрой, изодранной одеждой повис на его плече, капая студёной водой.
— Ну что ж, получай, что заслужил, — прошептал кролик, хищно улыбаясь.
Он одним ловким движением забросил мешок внутрь шатра. Тяжёлый звук падения разнёсся по пустому лагерю, и Ушастик тихо отступил в тени, удовлетворённо хмыкнув.
Соболь появился неожиданно, будто материализовался из самого воздуха. Его когти мягко касались земли, а в лапах он держал рыбий хвост — последний след его ленивого ужина. Глаза соболя блеснули жёлтым огнём, когда он взглянул на Шпиона Ушастика.
— Ты постирал одежду? — спросил он, голосом, в котором сквозило равнодушие и недовольство. — Хорошо!
Соболь прищурился, его ухмылка стала ещё более неприятной.
— А теперь последнее задание, кандидат.
Слова упали, как камни в колодец.
— Укради белого голубя из королевской коллекции.
Шпион Ушастик вздрогнул. Эти птицы были известны по всей Свинарнии — белоснежные голуби с длинными шлейфами хвостов и кокетливыми хохолками, как венцом их благородства. Леди Лапка, великая и светлая правительница, отправляла этих особых птиц лишь с особыми посланиями: о мире, союзе или важнейших государственных делах. Они были символом чистоты и преданности, и мысль о краже такой птицы являлась равносильной святотатству.
Кролик стиснул зубы, но на его мордочке не дрогнул ни один мускул.
— Кандидат выполнит, — твёрдо ответил он, хотя в глубине души уже принял решение.
«Эту гильдию мошенников нужно разогнать. И я буду последним, кто когда-либо станет их кандидатом.»
Кролик развернулся и ушёл прочь, а ветер, казалось, нашёптывал ему слова поддержки. Где-то в вышине вскрикнула ночная птица, и его силуэт растворился среди деревьев.
***
Лес ещё дремал в молчании, когда Ушастик устроился на поляне, возле шпионского корпуса, перо в лапке, бумага перед ним. Свет фонаря дрожал от ночного ветра, бросая тёплые отсветы на его решительную мордочку.
Он начал писать письмо:
«Ваше Крольчачество,
Элеганта Благородная Дома Парящих Ушей,
пишет тебе Шпион Ушастик из Свинарнии, преданный служитель Леди Лапки Изумрудокоготь.
Ваше Крольчачество должно знать о гильдии мошенников во главе с Веленой Бархатным Ухом. Эти бесчестные твари унижают морских свинок, продают им хлам по грабительским ценам и вымогают последнее у честных жителей. Разве это не позор для нашего дома? Знаете ли вы об этом?»
Он поставил точку, изогнув буквы чуть резче обычного. Внизу аккуратно нарисовал символ своего дома — два длинных висящих уха, символизирующих честь и терпение. Бумага была аккуратно свёрнута и запечатана.
Ушастик поднял глаза к небу, где уже светлела утренняя полоска зари, и достал из сумки голубя. Обычный голубь, без роскоши королевских птиц, но преданный своему делу.
— Лети, дружок. Лети в Ушастию. Пусть правда дойдёт до тех, кто её услышит.
Голубь, взмахнув крыльями, растворился в сумраке неба, а Ушастик снова нахмурился, скрестив лапки на груди. Его следующая остановка была очевидна.
Таверна, где всегда царил шум и веселье, встречала рассвет лениво. В её глубинах горели последние огоньки, а воздух был пропитан запахом розлившегося эля и сгоревших свечей. За одним из столов, погружённая в себя, стояла Бард Свиночка. Её пёстрая, пятнистая шубка выделялась даже в полутьме, а перо летало по бумаге, выводя ноты и слова. Она искала вдохновение, но вдохновение — вещь капризная.
— Бард Свиночка! Мне нужна ваша помощь! — голос Шпиона Ушастика пронзил её уединение.
Она вздрогнула и подняла глаза, недовольно поджав губы.
— Шпион Ушастик… Но я же сейчас набираюсь вдохновения! Может, твоё дело подождёт?
— Нет, оно срочное, — настаивал кролик, сверкая глазами. — Мне нужна новая песня, Бард Свиночка. Песня, которая станет оружием против гильдии Велены Бархатного Уха!
Она замерла, её перо зависло над бумагой, а взгляд стал более внимательным.