— Новая песня, говоришь? Против гильдии? Хм…
На её мордочке появилась озорная улыбка. Кажется, вдохновение пришло само собой.
***
Сумерки спустились на мир мягким покрывалом, когда в шпионский корпус тихо пришёл гонец с письмом. Листок был запечатан воском с гербом Дома Парящих Ушей — два длинных, изящно выгнутых уха, обрамлённые венком из лавра.
Шпион Ушастик развернул послание, и его сердце затрепетало. Строчки, написанные чётким и уверенным почерком, обещали поддержку и уже намечающийся план. Всё шло как задумано. Лунный свет скользнул по его мордочке, освещая искреннюю улыбку.
— Завтра всё начнётся… — прошептал он, сжимая бумагу в лапке, будто это было осязаемое обещание грядущего триумфа.
Утро встретило Свинарнию оранжевым заревом, а свежий ветер разносил запахи полевых цветов и пыли с дорог. Когда солнце уже медленно клонилось к западу, Шпион Ушастик направился к самой Велене Бархатное Ухо. Её шатёр возвышался на городской площади, как символ надменного величия, а ткани переливались глубоким пурпуром и золотыми узорами.
Велена ожидала его в центре шатра на роскошной подушке, будто древняя королева. Её мех, бархатистый и лоснящийся, блестел в свете лампад, а взгляд, острый и снисходительный, впивался в кролика, будто оценивая его с головы до ног.
— Кандидат должен просить прощения за то, что отвечал неправильно, — произнёс Шпион Ушастик ровным голосом, опуская голову в притворном смирении.
Велена чуть приподняла бровь, и на её губах скользнула презрительная улыбка.
— И?
Кролик медленно поднял глаза, и в его взгляде сверкнул еле заметный огонёк хитрости.
— И кандидат хочет загладить вину праздником в вашу честь, — отчеканил он, будто объявляя приговор. — Завтра днём, на главной площади, я устрою грандиозный праздник в вашу честь.
Велена Бархатное Ухо довольно прищурилась, её белые усики дрогнули от самодовольства.
— Наконец-то у кандидата появились мозги! — промурлыкала она, лениво вытягивая белую лапку. — Хорошо, я порадую кандидата своим присутствием. Но учти: если мне не понравится — кандидат будет отклонён.
Шпион Ушастик поклонился, улыбаясь так, будто держал в лапах целый мир. Она даже не догадывалась, что этот праздник станет последним актом её обмана. Ведь приглашения уже висели на каждом углу деревни, а слухи разлетелись, как лесной пожар.
***
На следующий день главная площадь Свинарнии превратилась в гулкий, пёстрый улей. Звук лапок и тихие голоса морских свинок наполняли воздух, пока все жители с любопытством стекались на праздник. Бабушки с корзинами, молодые свинки в ярких нарядах, даже пугливые подростки, что обычно сторонились шума, — все были здесь.
Гильдия «Братство Великолепия» тоже прибыла в полном составе. Её члены расположились на возвышении в центре площади, бросая вокруг высокомерные взгляды, словно каждый из них считал себя особенным. Велена Бархатное Ухо восседала на своём троне из атласных подушек, её взгляд скользил по толпе с отвращением, будто сама деревенская жизнь была для неё досадным пятном на картине мира.
— Жители Свинарнии! — раздался голос Шпиона Ушастика, перекрывая шум толпы. Он стоял на импровизированной сцене. — Я приготовил вам замечательный концерт в честь Гильдии «Братство Великолепия»! Не спешите расходиться, ведь это представление вам обязательно понравится!
Толпа загудела. Морские свинки переглядывались, недовольно шепчась. Кто-то уже начинал жалеть, что потратил своё время на эту затею.
— Да что он там задумал? — буркнула одна старушка, поправляя платок на голове.
— Опять эти мошенники! — поддержал её кто-то из молодых.
Но прежде чем недовольство переросло в шумный ропот, на сцену грациозно вышла Бард Свиночка. Она выглядела, как сама музыка, воплощённая в облике морской свинки: пятнистая шёрстка переливалась в солнечных лучах, а лютня в её лапках сияла, будто была сделана из золотого дерева.
Толпа затихла. Даже ветер замер, чтобы не потревожить начало её песни.
Бард Свиночка улыбнулась лукаво и медленно провела лапкой по струнам, рождая первую мелодию — звонкую, как ручей, и острую, как утренний мороз. Звуки начали плести узор в воздухе, будто приглашая слушателей забыть обо всём на свете и следовать за ними в мир истины.
Велена Бархатное Ухо прищурилась, усмехнувшись, уверенная, что это очередной гимн её великолепию. Но вскоре ей пришлось напрячься: слова песни начали звучать не так, как она ожидала…
— На площади гильдия кричит:
«Купи у нас, свинья морская, золотой горшок!
Лучшие товары для королей,