— Есть вагон-ресторан, — ответил Ушастик, не отрываясь от своих записей. — Выйди и направо.
Глаза барда засияли, и она тут же выпрыгнула из купе, направляясь в указанное место.
Рыцарь Норка слегка усмехнулась, наблюдая за Бардом Свиночкой. Эта яркая, игривая и порой смешная морская свинка могла устроить целый скандал из-за каких-то кавионов. Это, конечно, являлось забавным, но одновременно непостижимым для Норки, чья жизнь была посвящена служению, тренировкам и защите королевства.
У Норки никогда не было времени на пустяки. Она привыкла к делу: патрулировала дороги, обучала новых рыцарей, а в свободное время занималась охотой. Жизнь рыцаря оказалась насыщенной, целеустремлённой и предсказуемо серьёзной. Писать что-то или сидеть без дела? Это точно было не про неё.
Тем временем Бард Свиночка, гордо вышагивая, направилась в вагон-ресторан, как указал ей Шпион Ушастик. Недовольно хрюкая на каждом шагу, она нашла уютный вагон, в котором располагались столики с изящными скатертями, а в углу стояла большая клетка, наполненная порхающими бабочками. Их разноцветные крылья завораживали взгляд, но Свиночка, как истинный любитель морковки, не обратила на них никакого внимания.
С довольным видом она плюхнулась за свободный столик и тут же к ней подошла рыжая крольчиха в длинном голубом платье, подавая меню.
Когда Бард Свиночка открыла его, её карие глаза округлились в полном возмущении.
— Морковный салат — десять кавионов! Огуречный сок — пять! А десерт из высушенных ромашек — семь? Да за двенадцать кавионов я могла бы купить целую корзину свежих ромашек на базаре! — воскликнула она, возмущённо тыча лапкой в меню. — Это грабёж среди бела дня!
Самое странное для Барда Свиночки оказалось, что вторая цена, указанная в рунарах — ещё меньше, чем в кавионах! Рунар — валюта Лесной Республики.
Она резко встала из-за стола, недовольно потёрла лапками усики и гордо направилась обратно в купе, уже придумывая возмущённую поэму о «ушастых ценах».
Пока Бард Свиночка разбиралась с дорогими угощениями, Шпион Ушастик и Рыцарь Норка продолжали болтать.
— Я хочу вступить в Ушастый корпус и стать Старшим Шпионом Ушастиком! — гордо заявил кролик.
— Интересно. А что это даёт? — спросила Норка, слегка приподняв бровь.
— Как это — что? — удивился Ушастик. — Ушастый корпус — элита! Там лучшие воины Заячьего края и шпионы Ушастии. Они патрулируют границы, охраняют важные природные заповедники, защищают от внешних угроз. Это честь и привилегия служить там!
Норка кивнула, уважая его желание.
— Хорошо, что тебе есть куда стремиться. Ты уже прекрасно служишь Леди Лапке, и я уверена, что она будет рада, если ты добьёшься своей цели.
— Да, но мне нужны рекомендации, — признался Ушастик, почесав ухо. — Я хочу попросить Леди Лапку и царицу Ушастии поддержать меня.
Разговор прервался, когда в купе с грохотом ворвалась Бард Свиночка. Она плюхнулась на диван, драматично вздохнула и возмущённо объявила:
— Это ужас! Такие цены! Союзники, называется! Кошмар! Они должны мне бесплатно всё подавать!
Рыцарь Норка и Шпион Ушастик переглянулись, а затем рассмеялись.
***
Леди Лапка и её свита вошли в замок — Тихолапый бастион. Тихолапый бастион действительно поразил их своей уникальной красотой и гармонией с природой. Замок будто бы вырос из самой земли, словно являлся её естественным продолжением. Солнечные лучи играли на известняковых стенах, а лёгкий ветер приносил запах лилий из рва.
Бард Свиночка то зевала, то осматривалась с нескрываемым интересом, а в её взгляде читались и восхищение, и лёгкое пренебрежение. Рыцарь Норка же шла уверенной походкой, ни на мгновение не расслабляясь, внимательно оглядывая двор. Шпион Ушастик же держался ближе всех к Леди Лапке, будто стремясь быть её тенью.
Когда свита вошла внутрь, Элеганта Благородная, царица Ушастии, произвела неизгладимое впечатление на всех, кроме, пожалуй, Барда Свиночки. Кроличья грация, изящные украшения и манера говорить свидетельствовали о её высоком статусе. Широкое, благородное лицо обрамляли длинные, шелковистые уши, которые ниспадали почти до земли. Они были украшены тонкими золотыми цепочками с миниатюрными подвесками в форме звёзд и листьев. Шерсть Элеганты была мягкой и густой, цвета топлёного молока, с едва заметным серебристым оттенком, словно она была окутана лёгким облаком. Её тёмно-синие глаза излучали властность и проницательность. Этот взгляд заставлял любого, будь то друг или враг, замирать в почтении.
Элеганта I носила королевскую мантию из тёмно-синего бархата. Корона Элеганты, изготовленная из чистого золота, была украшена крупным аквамарином в центре.