— О! Сама царица! Что ж, если она и вправду пришлёт, то мы вышлем тебе ответ в течение нескольких дней.
Ушастик, достав своё заявление, быстро записал свой адрес на нём. А затем, передав его, с лёгким поклоном отошёл от стола. Выйдя из здания, он остановился на пороге, ещё раз бросив взгляд на величественные фрески и эмблему над входом. Первый шаг в будущее был сделан.
***
Леди Лапка и Элеганта I сидели в высоком зале Ушастого Совета, стены которого, словно бархатная шкатулка, переливались мягкими оттенками серого и серебра. На тонких колоннах, увитых искусно вырезанными ветвями лозы, искрились капли света от хрустальной люстры. Воздух был наполнен тонким ароматом полевых трав.
Вдоль длинного стола, покрытого тончайшим шёлком цвета утреннего тумана, сидели представители каждого из великих домов царства Ушастиков: Дом Серебряной Вуали, Дом Мягкого Шёлка и Дом Чёрных Носиков.
— У нас в Свинарнии созрел невероятный урожай, — начала Леди Лапка, улыбаясь. — Морковь в этом году выросла сочной и сладкой, а ароматные травы, особенно ромашка, дали буйные кусты. Мы готовы предложить вам обмен, достойный уважения обеих сторон.
— Ромашка! Как замечательно! — воскликнула Элеганта Благородная и её глаза загорелись, а лапка нежно коснулась одного из длинных ушей. — Наши ткани — гордость Лессии! Они известны далеко за пределами наших земель. Мы могли бы создать прекрасное сотрудничество.
Но внезапно из-за стола раздался холодный и отточенный голос Принца Интролейка, представителя Дома Серебряной Вуали. Его серебристая шерсть, сияющая, словно лунный свет, подчёркивала строгий чёрный костюм, который сидел на нём безупречно.
— Ромашка, вы говорите? — его длинные уши приподнялись, подчёркивая заинтересованность, смешанную с долей иронии. — Но ведь ромашка может расти и у нас. Зато Пухоцвет Аргосийский — настоящее чудо природы, доступное лишь Капибарии. И это сокровище куда ценнее для нас.
Леди Лапка замерла, внимательно глянув на кролика.
— И что вы хотите этим сказать, Принц Интролейк из Дома Серебряной Вуали? — произнесла Элеганта Благородная с мягкой, но ощутимой сталью в голосе, слегка облизнув губы.
— Скажу прямо, ваше Крольчачество. При всём уважении к Свинарнии, царству Ушастиков лучше заключить союз с Капибарией. Торговля Пухоцветом Аргосийским принесёт нам больше выгоды и престиж.
Высказанные слова заставили остальных кроликов загудеть, словно внезапный ветер разбудил лес. Шёпот наполнил зал, представители других домов склонились друг к другу, обмениваясь мнениями. Одни одобрительно кивали, другие хмурили брови, напряжённо поглаживая уши.
Элеганта I, сидевшая рядом с Леди Лапкой, раздражённо топнула лапкой по мраморному полу, и гул мгновенно стих.
— Итак, я поняла, что у каждого из вас есть своё мнение. Но обсуждать столь важные дела в спешке недопустимо, — властно заявила она. — Пусть окончательные предложения и доводы будут высказаны на предстоящем балу!
Принц Интролейк наклонился вперёд, а его тёмные глаза блестели хитростью. В его взгляде читалась явная уверенность в своей правоте, подкреплённая холодным расчётом.
«Царица совершенно не умеет вести дела, — думал он, скрывая насмешливую улыбку. — Похоже, Дому Серебряной Вуали снова придётся брать всё в свои руки».
***
Леди Лапка стояла перед высоким зеркалом в своей покоях. Тонкие пальцы поправляли складки изящного платья — тончайшего шёлка цвета персиковой зари, расшитого нитями серебра. Однако, несмотря на внешнее великолепие, Леди Лапка выглядела подавленной.
Она в который раз поворачивалась из стороны в сторону, пытаясь убедить себя, что всё будет хорошо, но мысли о предстоящем бале «Танец Династий» неприятно тяготили. Это был не просто праздник, но и политическое событие огромного значения, где любой неверный шаг мог изменить баланс сил.
Раздался тихий стук в дверь, и Лапка отвлеклась от своих размышлений. В проёме появился Шпион Ушастик. Он вошёл внутрь почти бесшумно, как тень.
— Леди Лапка, вы звали меня? — тихо спросил он, осматривая свою королеву.
Леди Лапка вздохнула.
— Да, Шпион Ушастик. Сегодня вечером бал в честь праздника «Танец Династий». И у меня возникли сложности, — она бросила взгляд на своё отражение, словно ища поддержки у самого зеркала. — Я должна заключить торговый договор с Ушастией, но… вмешался один кролик.
Шпион Ушастик склонил голову, прищурившись, будто уже обдумывая возможные угрозы.
— Кто же этот кролик?
— Принц Интролейк из Дома Серебряной Вуали, — призналась она и погладила свои длинные белые усы.