Шпион Ушастик нахмурился и нервно почесал ухо.
— Дом Серебряной Вуали… — протянул он задумчиво. — Эти кролики с мягкой серо-голубой шерстью всегда славились своей гордостью. Они отчаянно цепляются за воспоминания о былом величии. Ведь когда-то они были Первым Домом в Ушастии. Но это было так давно, что почти стёрлось из памяти большинства.
Леди Лапка с трудом скрыла досаду.
— Интролейк предлагает заключить торговые отношения с Капибарией вместо нас. И теперь, на балу, каждый выразит своё мнение царице. Я боюсь, что если Элеганта I выберет Капибарию… это станет огромным ударом для Свинарнии. У нас всегда были хорошие отношения с Ушастией. Но если они отвернутся…
Она замолчала, сжав лапки так, что ногти слегка вонзились в ладони.
Шпион Ушастик понимающе кивнул. Он почувствовал вызов, достойный его навыков. Это была не просто игра престолов, а борьба за честь родной земли.
— Что ж, Леди Лапка, пришло время поработать на родине во имя Сияющей Лапки, — сказал кролик, и в его голосе прозвучала уверенность, от которой Лапка почувствовала лёгкое облегчение.
***
Шпионить за кроликами, когда ты кролик — тяжело. Однако Шпион Ушастик обучался этому искусству с самого детства: маленьким крольчонком его выбрали из десятков других, отправив на изнурительные тренировки. Там, вдали от родного дома, он учился быть тенью. Всё это казалось простым в теории. Но на деле? Попробуй остаться незамеченным среди таких же, как ты. Особенно среди благородных кроликов — изысканных, но абсолютно неуклюжих созданий, которые топали лапками так, что зал дрожал, как во время грозы.
Принц Интролейк, к примеру, был тем ещё «громилой». Его походка выдавала его за версту: тяжёлая поступь, будто он намеренно хотел, чтобы каждый услышал его приближение. Шпион Ушастик следил за ним весь день, перемещаясь из тени в тень, скрываясь за высокими вазонами с пышными растениями, то пригибаясь за диванами с бархатной обивкой.
Однако Интролейк оказался не так прост. Шпион Ушастик не мог понять, была ли его беспечность настоящей или тщательно отрепетированной. Принц ходил по залу с видом самоуверенного аристократа, иногда даже насвистывал себе под нос, но всё-таки что-то в его поведении казалось подозрительным. Был ли он столь глуп, как казался, или умел скрывать свои истинные намерения лучше, чем кто-либо ожидал?
К вечеру, несмотря на все усилия, Ушастик не смог раздобыть ничего, что помогло бы Леди Лапке. Всё, что он видел и слышал, казалось бессмысленным, словно осколки мозаики, не складывающиеся в цельную картину.
***
Бал оказался просто великолепен. Роскошные залы сияли золотом, а в воздухе витал аромат свежих цветов, вперемешку с тонкими пряными нотками трав, которыми кролики так любили угощать своих гостей. Огромные хрустальные люстры заливали зал мягким светом, отражаясь в изысканных одеждах участников. Каждый Дом был представлен во всей красе, словно природа постаралась создать идеальных представителей своего вида.
Дом Чёрных Носиков, как всегда, привлекал внимание своей контрастной красотой: белоснежные кролики с чёткими, выразительными тёмными отметинами на лапах, ушах, хвосте и кончике носа, придающими их облику загадочность. Дом Парящих Ушей выделялся грациозностью: их невероятно длинные, почти воздушные уши плавно свисали к земле и покачивались. Кролики из Дома Мягкого Шёлка были похожи на пушистые облака: их светлая шерсть переливалась в свете свечей, словно шёлковая мантия. И, конечно, Дом Серебряной Вуали — настоящие воплощения утреннего тумана, их мягкая серо-голубая шерсть будто бы впитала в себя все тайны рассвета.
В центре зала, на возвышении, сидела царица Элеганта I. Леди Лапка, облачённая в элегантное платье глубокого изумрудного цвета, стояла в стороне. Её взгляд, обычно игривый, теперь излучал беспокойство. Рядом с ней, как верный страж, стояла Рыцарь Норка, в своём сияющем наряде, подчеркивающем благородную белую шерсть.
Шпион Ушастик затаился среди пышных цветов, украшавших зал. Пушистые лапки мягко ступали по залу, а висячие уши настороженно подрагивали, улавливая каждый звук.
— Итак, приступим, — проговорила царица и её голос был мягким, но властным. — Вы должны бросить листочки с названием государства, с которым нужно заключить торговые отношения, в эту вазу.
Она указала лапкой на изящную серебряную вазу у стены.
— Стража будет следить, чтобы никто не проголосовал дважды.
Леди Лапка выдавила лёгкую улыбку, хотя внутри всё сжималось. Она молила Сияющую Лапку, чтобы голосование прошло благополучно для Свинарнии. Один за другим представители Домов направлялись к вазе, с достоинством бросая свои пергаменты.