Шпион Ушастик наблюдал, затаив дыхание. Его сердце сжималось, когда он увидел Принца Интролейка. Тот задержался у вазы дольше, чем следовало. Его мягкая, почти лукавая улыбка не внушала доверия. Шпион Ушастик напрягся.
Бал начался. Музыканты заиграли мелодии, под которые кролики закружились в вальсе. Их длинные уши плавно развевались, а мягкие лапки стучали по полу в ритме танца. Леди Лапка, собрав волю в лапку, приняла приглашение одного из представителей Дома Чёрных Носиков, но даже танцуя, не переставала украдкой наблюдать за ситуацией.
И тут двери зала резко распахнулись. Внутрь вошла Бард Свиночка и её наряд был слегка помят, но мордочка сияло неподдельным энтузиазмом.
— Как я вовремя проснулась! — воскликнула она, потирая лапки и с удовольствием оглядывая гостей. Она тут же захлопала в ладоши, приветствуя собравшихся, и, не дожидаясь приглашения, закружилась в танце.
— Уважаемые ушастые! — громко объявила Свиночка, доставая лютню из-за спины. — Я спою вам о Свинарнии, где солнце ярче, а травы зеленее!
Её звонкий голос и бодрая мелодия заполнили зал, но кролики начали морщиться. Для их чуткого слуха это было слишком громко. Ушки поникли, лапки потянулись к головам, чтобы хоть немного приглушить звуки. Некоторые кролики и вовсе убежали кто куда, дабы не слышать этих громких звуков.
Принц Интролейк, сидевший за центральным столом, с явным раздражением прижал лапками длинные уши. Но тут из его кармана выпал пергамент с серебристой печатью. Он заметил это и потянулся, чтобы поднять его, но Свиночка, кружась возле него, случайно задела документ лапкой, и тот отлетел в сторону.
Пергамент скользнул по полу прямо к лапкам Шпиона Ушастика, который ловко его схватил. Едва взглянув на содержимое, он почувствовал, как у него похолодели лапки. Его глаза расширились: это было заклинание!
К сожалению, Шпион Ушастик знал о магии лишь немного. Он умел распознавать заклинания и обнаруживать магические предметы, если это было необходимо, но его знания не простирались дальше основ.
Тем временем Барда Свиночку, которая всё ещё пыталась пробиться обратно в зал, любезно, но твёрдо выпроводили за двери. Она громко возмущалась, но вскоре её звонкий голос утих за массивными воротами. Когда тишина снова окутала зал, Царица Элеганта I изящным взмахом лапки привлекла внимание присутствующих.
— Ладно, воспользуемся этой минутой, чтобы подсчитать голоса, — она указала на серебряную урну, стоящую рядом.
Однако Шпион Ушастик, взволнованный тем, что держал в лапках, решительно вышел вперёд.
— Ваше Крольчачество! Это выпало из кармана Принца Интролейка! — громко провозгласил он и протянул ей пергамент.
Элеганта I, слегка прищурившись, протянула свои изящные лапки, и Ушастик почтительно вручил ей злополучный пергамент. Она внимательно изучила его, будто могла взглядом проникнуть в самую суть магии, заключённой в тексте.
— Это заклинание для магической подделки голосов и подписей! — возмущённо воскликнула царица и её пушистые щёчки порозовели от гнева, а глаза сверкали ледяным блеском. Она резко повернулась к Принцу Интролейку, который стоял чуть поодаль. — Объяснитесь, принц!
Весь зал тут же наполнился шёпотом. Кролики переглядывались, одни в ужасе, другие с явным любопытством, но все без исключения ждали ответа.
Принц Интролейк сделал шаг вперёд и его длинные уши слегка подрагивали. Он гладил себя по ушам, словно пытался успокоить этим жестом.
— Уважаемая царица, — начал он медленно, с ноткой высокомерия в голосе, — это не моё. Этот свиток принадлежит свинарийцу, — он нагло указал лапкой на Шпиона Ушастика.
Шпион Ушастик злобно заскрежетал зубами и висячие уши прижались к голове. Леди Лапка ахнула, прикрыв рот лапкой, а глаза расширились от шока.
Элеганта I сложила лапки на груди, выражая непоколебимость и недовольство.
— Хочешь сказать, что Шпион Ушастик, не будучи магом, подделал голоса? — её голос стал холодным, как зимний ветер, и в нём сквозила угроза. — Единственный способ проверить это…
Она кивнула, и один из стражников, не говоря ни слова, подошёл к урне. Все присутствующие замерли в напряжённом ожидании. Стражник аккуратно перевернул урну, высыпав на пол содержимое. В зале раздался тихий шелест, когда пергаменты развернулись один за другим, как лепестки цветов.
Шпион Ушастик ждал, едва дыша. Леди Лапка, закусив губу, не могла оторвать взгляда от происходящего.
На каждом пергаменте крупными буквами значилось одно и то же: «Капибария».
Элеганта I медленно подняла голову и, усмехнувшись, посмотрела на Принца Интролейка, который теперь выглядел куда менее уверенным. Его уши заметно опустились, а взгляд метался из стороны в сторону, как будто он искал способ спастись от неизбежного.