В рюкзаке, плотно прижатом к спине, лежал артефакт. Настоящий. Тот самый, который должен был вернуться в Ушастию. Но зачем? Почему они, капибары, должны отдавать такой редкий предмет обратно кроликам? Ни малейшего проклятия Лауренцо не ощутил. Ни дрожи, ни магического жара, ни тёмных следов запретной силы. Просто древняя вещь, покрытая легендами.
И всё же, пусть старый Архимаг Пышка и его собрание верят в возвышенные идеалы, Лауренцо жил в реальном мире. И в этом мире артефакты не раздавали просто так. Они продавались.
Сделка была назначена у старого дуба в самой глубине леса. Ветви этого исполина протягивали лапы к звёздам, а его толстый ствол хранил в себе тайны веков. Лауренцо остановился в тени дерева и скинул капюшон.
— Ты пришла, — произнёс он с лёгкой улыбкой.
Напротив стояла высокая капибара в длинной тёмно-синей мантии, украшенной серебряными звёздами. Её тёмные глаза сверкнули любопытством, но в них читалась осторожность.
— У тебя есть то, что мне нужно? — её голос был низким, но чарующим, словно заклинание, шепчущееся в ночи.
Лауренцо медленно расстегнул рюкзак и достал артефакт. Камень, впаянный в его центр, сверкнул в лунном свете, отразив ледяной синий свет в глазах волшебницы.
— Пятьдесят золотых коэрумов, — спокойно сказал он, протягивая артефакт.
Жрица кивнула, её лапки потянулись вперёд… но не коснулись предмета.
В следующий миг что-то произошло. Она застыла. Её пальцы сжались в воздухе, но не двигались. Глаза расширились в ужасе. Серебряные линии на мантии вспыхнули и погасли, будто её магия была разорвана на части.
— Что за…? — прошептала она, голос дрогнул. — Я… не могу…
Паника пронеслась по её мордочке, шерсть на загривке встала дыбом. Она попыталась отступить, но ноги слушались не лучше, чем лапы.
Лауренцо нахмурился, покрепче сжимая артефакт.
— Что это за фокусы?! — его голос прозвучал жёстко. — Он же не проклят! Это просто древний артефакт из Ушастии.
Но волшебница его не слышала. Она вырвалась из паралича, сделала шаг назад — другой — третий — и, развернувшись, кинулась прочь, исчезая среди теней деревьев.
Лауренцо остался стоять один в холодной тишине леса. Он скривился.
— Ненормальная какая-то, — пробормотал капибара, запихивая артефакт обратно в рюкзак. Но где-то в глубине души, в самой незаметной её части, что-то шевельнулось. Сомнение.
***
Сестра Лунное Ухо прибыла в Капибарию так быстро, как только позволили долгий путь и официальные церемонии. Высокая, изящная, с длинными ушами, подрагивающими при каждом шаге, она казалась воплощением древней элегантности. Белоснежный мех, испещрённый чёрными пятнами, переливался в свете магических сфер, освещающих университетские коридоры. Глубокие синие глаза отражали одновременно усталость долгого путешествия и непоколебимую решимость.
Она была облачена в длинную, почти струящуюся синюю мантию, расшитую серебряными нитями, что искрились, как звёзды в ночном небе.
Сопровождаемая Послом Лонгреном Белоухом, Архимагом Пышкой и Кудесником Кабаком, она пересекла величественные залы Университета Волшебства. Их шаги гулко разносились по мраморным плитам, между колоннами, украшенными извивающимися узорами древних заклинаний. И вот, наконец, они вошли в Зал Хранения Артефактов, где, по всем уверениям, должен был лежать артефакт.
Но едва её взгляд упал на объект, лежащий на возвышении, как в глазах крольчихи вспыхнуло раздражение. Она взмахнула лапкой с явным недовольством.
— Это что, шутка такая?
Архимаг Пышка, нахмурившись, шагнул вперёд.
— Шутка? — переспросил он, но в голосе уже пробивалась тревога.
Он вытянул лапы над артефактом, произнёс древнее заклинание, но… ничего. Магическая аура не отозвалась, словно предмет перед ним был всего лишь бездушным куском камня.
Внезапно Посол Лонгрен Белоух хлопнул лапками по столу.
— Это похоже на политический скандал! — воскликнул он, а длинные белые уши подрагивали от возмущения.
Сестра Лунное Ухо недовольно взглянула на капибару. Её кроличьи уши подрагивали от гнева.
— Вы нас обмануть решили?!
Архимаг Пышка возмущённо замахал лапками.
— Нет! Клянусь коготком Сияющей Лапки, артефакт был здесь! Я сам его видел!
Кудесник Кабак, до этого тихо наблюдавший за происходящим, вдруг выдохнул, как от удара молнии.
— Кто-то его подменил!
В зале повисла гнетущая тишина. Только огонь магических ламп потрескивал в воздухе, будто сам волновался за судьбу утраченного артефакта.
***
Сестра Лунное Ухо сидела на холодном мраморе в центре зала, сложив лапки перед собой и склонив голову. Её длинные уши слегка подрагивали от напряжения, но она старалась сохранять сосредоточенность. Тихий, мелодичный шёпот молитвы разносился по залу, сплетаясь с треском магического огня в светильниках.