— Ой, не знаю, — смущённо признался он, глядя в пол. — Вам нужно явиться к ней в тронный зал.
Норка вздохнула, прикрывая от солнца глаза, и окинула взглядом Судное место, как бы прощаясь с привычной тренировочной площадкой перед новым вызовом. Впереди её ждала встреча с Леди Лапкой, и она была готова — ведь на Турнире Благородства честь королевства лежала на её плечах.
***
Рыцарь Норка пребывала в замешательстве. Так много достойных и опытных рыцарей, а выбор пал на неё! Леди Лапка даже пообещала выделить ей свои доспехи, полированные до безупречного блеска, хотя Норка не жаловалась на своё привычное снаряжение, обжитое и испытанное в боях. Турнир Благородства предстоял уже через три дня и теперь Норка должна была познакомиться с соперниками, собравшимися со всех уголков королевств.
Прибыв на тренировочный двор, она ахнула, увидев, кто будет её противниками. Первой была огненно-рыжая лиса с глазами, сверкающими как изумруды — её пронзительный взгляд казалось, проникал в душу. Рядом величественно стоял благородный олень, чьи длинные изогнутые рога отражали солнечный свет. А за ними возвышался стройный белоснежный заяц, с чёрными кончиками ушей, словно подчеркнутыми тушью.
— Нелёгкая предстоит битва, — прошептала Норка, прижимая лапку к сердцу. За её спиной тихо появился Шпион Ушастик, внимательно следивший за ней, и с улыбкой приветствовал её.
— Все они представители Лесной Республики, — шёпотом поведал он. — Лиса — Рыцарь Ловкострела, олень — Рыцарь Храбророг, заяц — Рыцарь Толстолап. Но это ещё не всё. На этот турнир прибыли и рыцари из далёкого Южного Хвостолесья.
Услышав о них, Норка замерла.
Южное Хвостолесье… Королевство рептилий, земля магов и воинов, о которых ходили ужасающие легенды. Говорили, что рептилии обладали уникальными колдовскими силами и искусно плели чары вокруг противников.
— Южное Хвостолесье? — с потрясением воскликнула она, оглядываясь на Ушастика. — Но это же целый свет отсюда!
Шпион Ушастик кивнул, удовлетворённый её ошеломлением.
— Именно так. Они прислали Рыцаря Громкоплюха и Рыцаря Ядоклыка.
Имя каждого из них звучало, как вызов. Норка, чувствуя дрожь в лапках, размышляла с кем ей предстоит встретиться в поединке. Легенды о рыцарях Южного Хвостолесья были известны каждому: их бойцы славились безжалостностью и скоростью, а их чары были сильны, как весенние ураганы.
— Я… никогда не видела рептилий, — пробормотала она, чувствуя сомнение, закравшееся в сердце. — А чтобы сражаться с ними…
Рыцарь Норка растерялась. Она понятия не имела как сражаться с такими соперниками. Зайцы были даже выше морских свинок по росту, а олени могли в ход пустить даже свои рога! Но что же делать маленькой морской свинке? Пойти к Кудеснику Кабаку или помолиться Норнострасти? Ведь она слышала на проповедях Брата Оладушка, что Норнострасть могла укротить кого угодно. Она сражалась с опасными бандитами-змеями из Южного Хвостолесья и завела дружбу с королём пиратов-выдрой по имени Синеглаз, который впоследствии подарил Свинарнии монстра, который жив до сих пор. Именно ему на съедение бросали в яму преступников за особо тяжкие преступления.
***
Вечером, когда луна уже поднялась над королевством и заливала улицы серебристым светом, Рыцарь Норка отправилась в церковь к Брату Оладушку. В тишине священных залов, окружённая лёгким ароматом полевых трав и восковых свечей, она встала на колени перед величественной статуей апостола Норнострасти, величайшей защитницы всех рыцарей. Норка молилась с трепетом, прося благословения и сил, чтобы выдержать грядущие испытания турнира. Как будто в ответ на её просьбы, пламя свечей чуть подрагивало, создавая иллюзию движения в глазах статуи.
Не ограничившись одной молитвой, она направилась в церковь по соседству, где её уже ждал Брат Блинчик. В этой церкви, окутанной золотистым светом витражей и украшенной изображениями самой Леди Сияющей Лапки, Рыцарь Норка снова склонилась в молитве. Она просила, чтобы Лапка не оставила её в решающий момент. Но в глубине сердца сомнения не исчезли. Этих молитв будет ли достаточно?
Вздыхая, Норка покинула церковь и направилась обратно к себе. Когда она вернулась в казармы, её удивило присутствие Лекаря Лося, чья высокая фигура едва умещалась в небольшой комнате. Массивные рога ловили блики огня из камина, делая его образ ещё более загадочным.
— Что вы тут делаете? — спросила Норка, завороженно глядя на рога и тонкую морщинку улыбки на морде Лося.
Лекарь Лось слабо улыбнулся, его забавный, чуть вздёрнутый носик дёрнулся, и он ответил с мягким, но уверенным тоном: