— Хотел взглянуть на того, кого Свинарния послала защищать честь королевства, — произнёс он, качнув головой. — Я видел твоих соперников. Те, кто из Лесной Республики, мне знакомы.
Норка, чувствуя усталость от долгого дня, прошла к котелку, чтобы разогреть себе морковный суп. Шумно дунув на ложку, она взглянула на Лося и спросила:
— Вы их знаете?
Лось кивнул, задумчиво поглаживая рог.
— Я лечил их в своё время, — подтвердил он, вспоминая. — Лиса когда-то серьёзно повредила левую лапу. Олень… у него зрение не лучше, чем у крота на больших расстояниях. А вот заяц — он слышит слишком остро, как будто ловит каждый шорох ветра.
Глаза Норки загорелись. В голове тут же промелькнул план.
«Слишком острый слух… Бард Свиночка может мне помочь!»
Она повернулась к Лекарю и кивнула, чувствуя, как в её сердце вновь вспыхнула искра уверенности.
— Спасибо, Лекарь Лось. Это бесценная помощь, — мягко сказала она, но потом, вздохнув, призналась: — Хотя я всё равно не уверена, что смогу выиграть. Там же будут рептилии…
На это Лось только подмигнул.
— Поэтому я приготовлю для тебя множество мазей и бальзамов, — произнёс он с уверенностью. — На всякий случай.
Его слова придали ей ещё немного спокойствия, и, благодарно кивнув, Рыцарь Норка с новой решимостью устремила взгляд в пламя камина, думая о том, как поведёт себя на турнире.
***
На следующий день, когда солнце только начинало подниматься, заливая тренировочный двор золотистым светом, Рыцарь Норка с отвагой взялась за своё утреннее дело. Она выполняла каждое движение с особенной сосредоточенностью, и её сияющие доспехи поблёскивали в свете, словно живые. Вдруг её прервал шаг за спиной, и, обернувшись, Норка увидела перед собой Рыцаря Толстолапа — белоснежного зайца с тонкими чёрными кончиками ушей, которые придавали ему хитрое выражение.
— О, так это и есть наш соперник? — ухмыльнулся он, рассматривая её с видимым любопытством. — Разве морские свинки умеют управляться с мечом?
Рыцарь Норка только хотела ответить, как между ними вдруг появился Шпион Ушастик, будто возникший из воздуха. Он оглядел Рыцаря Толстолапа острым взглядом, подмигнул Норке, а затем решительно топнул лапой по земле.
— Ещё как умеют! — заявил он, сверкнув глазами. — Морские свинки куда храбрее, чем может показаться на первый взгляд!
Толстолап прищурился, его длинные уши напряглись, словно он готовился к поединку, хотя в глазах зайца мелькнуло удивление.
— Кролик из Ушастии! И что же ты забыл в Свинарнии? — спросил он с подозрением.
Ушастик только хитро улыбнулся, не желая раскрывать ни своих намерений, ни своего статуса.
— Я служу Леди Лапке, — коротко ответил он, будто этого было достаточно.
Рыцарь Толстолап закатил глаза, едва скрыв презрительный взгляд. Очевидно, служба при дворе морских свинок была для него чем-то непрестижным.
Тем временем Лекарь Лось неподалёку вёл свои хлопоты, подготавливая с Хранителями Лечения шатёр Лесной помощи, когда взгляд его пересёкся с внимательным взглядом Рыцаря Храбророга. Лось не удержался и, широко улыбнувшись, в знак приветствия боднул рогами своего старого друга. Оба начали бодаться, демонстрируя лесное приветствие. Морские свинки вокруг, которые никогда не видели таких приветствий, с любопытством следили за этим «поединком».
— Встретились две лесные коровы! — раздался звонкий смех Бард Свиночки, которая, развалившись на траве и уплетая огурец, наблюдала за происходящим. — Надо песню про это написать!
Однако, несмотря на все отвлечения, взгляд Норки снова и снова возвращался в сторону пустующего края двора. Она заметила, что все её соперники из Лесной Республики уже на месте, но зловещие рептилии из Южного Хвостолесья так и не появились. Где же их таинственные представители? Её воображение тут же нарисовало холодные, змееподобные глаза, что следили за ней из тени. Может, они тренировались где-то в стороне, укрытые от посторонних глаз?
Вспомнив легенды о жителях Южного Хвостолесья, Норка поняла, что, если рептилии действительно прибыли на турнир, их место было не здесь. Её охватило предчувствие, и, разглядывая темнеющие участки леса на горизонте, она почувствовала, что должна узнать, где обитают её таинственные соперники.
***
Кудесник Кабак уже минут тридцать безуспешно старался продать свои зелья странствующим рептилиям, то и дело показывая поближе бутылёк крокодилу, то косясь на молчаливого варана. Однако суровые представители Южного Хвостолесья не проявляли никакого интереса.
— Чешуйчатые, вы хотите победить в турнире или нет? — раздражённо прохрюкал Кабак. Он никак не мог понять почему эти неприступные воины ни за что не берут его смеси. А ведь с ними они могли быть сильнее и быстрее!