Крокодил, не дрогнув, прищурил свои хищные голубые глаза и слегка наклонил голову, на которой поблескивали странные большие ушки-гребни. Лазурные чешуйки на солнце приятно отливали серебром, а грозная фигура вмещала в себя буквально дух моря.
— Уважаемый маг, — произнёс крокодил по имени Рыцарь Громкоплюх, усмехнувшись. — Но рыцарь Свинарнии тоже участвует в турнире. Разве это вас не беспокоит?
Кабак лишь махнул лапкой.
— Да какое мне дело до этого турнира! — воскликнул он с наигранной беспечностью, не выдерживая взгляда голубых глаз крокодила. — Так вы всё-таки будете брать зелья или нет?
Но рептилии лишь обменялись взглядом и отказались, оставив мага с его пузырьками в одиночестве. Недовольно хрюкая, Кудесник удалился, а вскоре на пляж, по следам мага, пришла и Рыцарь Норка. Она замерла на месте, увидев двух устрашающих воинов из Южного Хвостолесья. Варан стоял неподвижно, словно выточенный из камня, его тёмно-серая кожа сверкала, как мокрый сланец, а лапы, скользкие и мощные, были покрыты тонкими блестящими кольчужными пластинами. Рыцарь-крокодил, сверкающий своей лазурной чешуёй, выглядел ещё более внушительно. Оба они были облачены в чёрные доспехи, украшенные знаком Южного Хвостолесья, которые лишь усиливали их непреклонный и грозный облик.
«Так вот они какие, крокодилы…» — с трепетом подумала Норка, заметив, как волны отражаются на чешуе одного из них, а угольно-чёрные символы на доспехах казались выжженными заклинаниями.
Набравшись храбрости, она шагнула вперёд, чтобы приветствовать гостей.
— Так значит, вы и есть те самые воины Южного Хвостолесья? — с любопытством спросила она, сделав поклон.
Варан, едва сдерживая тёплую улыбку, слегка наклонил голову и ответил с вежливой строгостью:
— Да. Мы предпочли тренироваться здесь, чтобы не пугать ваших сородичей, — с уважением проговорил он.
— Для меня честь сразиться с вами, — смело произнесла Рыцарь Норка, при этом её сердце замерло на мгновение, и она медленно пошла обратно, чувствуя, как в груди растёт страх. Как она сможет выстоять против таких соперников?
***
Накануне турнира, в вечернем свете золотистого заката, Рыцарь Норка собралась на совет с Леди Лапкой, Шпионом Ушастиком и Бардом Свиночкой. Величественная Леди Лапка с мягкой улыбкой на устах поведала историю о том, как сама участвовала в подобном турнире в Лесной Республике, когда была ещё совсем юной и неопытной. Тогда ей удалось занять почётное третье место и даже лесные звери признали её мастерство. Теперь, подросшая и закалённая в испытаниях, она была уверена, что сразилась бы даже с самыми свирепыми соперниками без малейшего колебания.
Шпион Ушастик рассказал, что в его родной Ушастии подобных турниров нет.
— Рыцарей-кроликов очень мало. Наше мастерство проявляется в тени, а не на арене, — сказал он тихо, устремив вдумчивый взгляд на Норку.
Однако он намекнул, что бывал на таких турнирах по поручению и знает, что делать для победы. Про себя она только надеялась, что кролик не имел в виду ничего плохого.
Бард Свиночка, сверкая, как маленькая звёздочка в ночи, взволнованно заверила, что будет петь на турнире со всем своим энтузиазмом, добавив:
— Мои песни принесут победу и вам, и всей Свинарнии! — она махнула лапкой и её шелковистая, пятнистая шёрстка ослепительно сверкнула, словно сама Сияющая Лапка благословила её на песенное сопровождение турнира.
И вот, когда рассвет нового дня окрасил небо в розово-фиолетовые оттенки, весь замок Свинарнии замер в предвкушении. На арене, которая совсем недавно являлась тренировочным двором, собралась почти вся Свинарния: весёлые и неугомонные, благородные и скромные жители — все хотели увидеть славный бой. Леди Лапка восседала на троне, её величественный наряд из золотой парчи был украшен бриллиантами и жемчугом. Рядом с ней сидели послы Лесной Республики и Южного Хвостолесья, окинув арену спокойным, но оценивающим взглядом.
Даже Кудесник Кабак, ворчливый, но всё же заинтересованный, где-то неподалёку развлекал публику простыми заклинаниями, что-то бормоча себе под нос. Рыцарь Норка, облачённая в свои собственные, сияющие, словно отполированные луной, доспехи, гордо сжимала меч. Норнострасть, покровитель рыцарей, даровала ей отвагу, и Норка не собиралась подводить своего покровителя.
Первый поединок состоялся с Рыцарем Ловкострелом, стройной лисой, облачённой в великолепные доспехи тёмно-зелёного цвета с гербом Лесной Республики. Она двигалась с грацией и ловкостью, постоянно махая пушистым хвостом, мешая Норке сосредоточиться. Но Рыцарь Норка вспомнила слова Лекаря Лося и прицельно нанесла удар в ту самую лапу, которая когда-то была ранена. Лиса пошатнулась, не в силах встать, и победа досталась Рыцарю Норке. Второй поединок был с могучим Рыцарем Толстолапом, ловким и мощным зайцем, чьи прыжки и удары задними лапами были настолько сильны, что земля под ним дрожала. Но стоило Барду Свиночке взобраться на помост рядом с ареной и запеть свой любимый напев: «Радостная Лапка встречает нас весельем!», как Толстолап прижал уши, страдая от мелодичного шума, и ослаб. В итоге, он сам сдался, лишь бы Барда Свиночку убрали отсюда.