Не сразу Джен догадалась, что ее врагу было не просто некомфортно. Тварь боялась отправиться в космос, ведь у нее не было намагниченных ботинок. Возможно, и отсутствие кислорода повлияло на монстра, только привыкшего к человеческому телу. А человеческий организм без кислорода выжить не может.
И все же тварь — не человек. Она освоилась, сделав несколько боязливых шагов. Дженнифер не стала дожидаться атаки монстра и отключила притяжение у ботинок.
Она вновь парила в темной бесконечности, но недолго. Джен набрала комбинацию на браслете и вернула режим притяжения. Тварь заурчала и устремилась в погоню. Джен только прибавила ходу, желая раздосадовать монстра в очередной раз.
Они будто бы играли в догонялки с высокими ставками. Монстр стремительно приближался, сокращая отрыв.
В условиях космоса двигаться было тяжело. А уж когда корабль начал маневрировать, двигаться стало еще сложнее.
Тварь не сразу разобралась в том, как двигаться по цельнометаллической оболочке корабля. Она просто стала растекаться по обшивке, ноги потеряли привычные очертания. Потеря привычной формы здорово осложнила монстру жизнь: он стал двигаться медленно, вразвалку, боясь потерять часть своей массы. И все-таки тварь двигалась слишком быстро для человека.
Очередной поворот здорово тряхнул двух астронавтов. Джен удержалась на обшивке, вовремя прекратив движение. Тварь же попыталась сделать шаг, и в этот момент ее чуть не смахнуло с корабля. Она отлетела на несколько метров в сторону и лишь затем смогла уцепиться за обшивку. Правда, для этого ей пришлось опуститься на колени и уперется ладонями.
В эти несколько минут маневра тварь превратилась в куколку, ожидающую превращения. Или даже в склизкого слизняка, упрямо продвигавшегося вперед при помощи сросшейся ноги.
А затем в отдалении послышался грохот. Тонкая струйка огня прочертила небо. Джен обеспокоенно покосилась на браслет, а затем поднесла руку к уху. Наушник все еще молчал, Крис команду не давал. Возможно, это был лишь пробный залп.
Тварь не заметила выброс огня. Она медленно восстанавливала форму. Ее кожа на несколько секунд отразила вспышки пламени, а затем вновь почти слилась с космосом. Джен подумала, что это существо могло быть порождением вселенной, более удачным, чем человек. В масштабах всей вселенной человечество не могло распространиться так быстро.
Холод по-прежнему сковывал движения твари. Она шла медленно, контуры тела никак не желали принимать человеческие очертания. Поворот сыграл на руку Дженнифер, не так сильно страдавшей от отрицательных температур. Впрочем, монстру недолго осталось мерзнуть — огонь быстро приведет его в чувство.
Джен продолжала восхождение, заманивая тварь к месту выброса излишков топлива. Каждый шаг давался с трудом. Джен никогда не ходила по стенам, да и скалолазанием не занималась. Она привыкла к полу и потолку, которых на самом деле не существовало. По крайней мере, в рамках космоса.
Ее восхождение подошло к концу, но тварь так и не добралсь до нее. Монстр впивался в обшивку острыми когтями, но карабкался в разы хуже, чем Дженнифер.
— Крис, ты меня слышишь? — негромко позвала Джен.
Она стояла на нужном месте. Тварь вот-вот должна была оказаться возле воронки. Кристофер же молчал, тем самым вызывая лишнее беспокойство. Если он не смог устроить выброс, то тварь быстро доберется до нее. Джен не взяла огнемет и потому не смогла бы оказать сопротивление. Все решали долгие секунды, казавшиеся целой вечностью.
Корабль совершил очередной маневр. Джен с трудом устояла на ногах, монстра же и вовсе отбросило назад на несколько десятков шагов. Что бы ни происходило с кораблем, пока что это играло на руку Джен. Она чувствовала себя беспомощной, зажатой между молотом и наковальней. А человек, которого она любила, не мог ее выручить. Всю надежду она возложила на корабль.
Но по другую сторону в отдалении осталась небольшая планета, гравитационное поле которой так старательно пытался обойти корабль. Маневр был последним, курс был скорректирован. И Джен почувствовала подступавший к горлу комок страха.
— Джен, ты меня слышишь? — в наушниках раздался милый сердцу голос. Дженнифер аж расцвела, ведь цветы ее души больше не приминал огромный камень страха.
— Конечно, слышу! — обрадовалась Дженнифер. — Я уж испугалась, подумала, что что-то случилось.
— Как случилось, так и исправилось, — хмыкнул Крис. — Теперь все готово к выбросу пламени. Ты как там, держишься?
— Да, все пока неплохо. Буду ждать от тебя сигнала, — ответила Джен.
Створки находились в самом центре, но тварь не могла добраться даже до края. Она неизменно сползала, двигалась вяло. Холод вызывал у нее паралич. Не верилось, что в итоге монстр просто оставит их в покое и улетит в открытый космос.
Джен подошла к краю и заглянула за борт. Тварь в ту же минуту расправила плечи, зашипела клыкастым ртом и кинулась вверх, оставляя борозды на стене. Оцепенение спало мигом, стоило живой плоти приблизиться к ней. Оставалось только придумать, как приманить монстра к створкам, которые должны были вот-вот раскрыться.
*****
Крис попал не в самую простую ситуацию. Из-за увеличения расхода топлива корабль набрал скорость. Компьютер вещал об угрозе столкновения с небольшой планетой, находившейся прямо по курсу. Эту планету они никак не могли обогнуть по новому маршруту. Компьютер пищал и паниковал, действуя на нервы.
Крис поднял голову. Без стабилизаторов оставался только один вариант — вручную открыть створки. Либо же вернуть стабилизаторы на место.
Крис решил первым путем не идти, ибо это было слишком рискованно. Да и времени на это не было. Выдирать стабилизаторы с мясом после возвращения на место — идея не лучшая, но из двух зол всегда выбирается лучшее.
— Компьютер, при корректировке курса сейчас мы можем разминуться с планетой или столкновение неизбежно? — решил уточнить Крис.
— На исправление ситуации есть девяносто секунд, — отрапортовал компьютер.
Времени на раздумья не оставалось. Крис вернул на место стабилизаторы, и в этот момент система пошла в разнос.
Перегрев двигателя компьютер определил безошибочно, вот только зря сразу стал остужать двигатель. Состояние реактора резко ухудшилось. И тогда компьютер привел лепкестки в открытое состояние, после чего от реактора отделился небольшой столб пламени и взметнулся к выходу из трубы. Так Крис впервые увидел выброс на экране компьютера. Залп оказался слабеньким, таким монстра не поджаришь. Так что Крис вынес из этой ситуации урок. На подготовку к выбросу пламени у него будет не так много времени.
Вытащив стабилизаторы, он связался с Джен. Обменявшись дежурными фразами, они договорились о сигнале. Крис следил за показателями топлива. Реактор набирал массу, все сильнее распалялся. На критический уровень «расплавленное сердце» должно было выйти за пять с половиной минут.
— Готовься, у тебя есть около шести минут до выброса, — произнес в наушник Крис.
— Я готова. Но мне страшно, — призналась Дженнифер.
Крис мог найти слова утешения, но они бы звучали фальшиво. Он и сам на ее месте дрожал бы от страха. Да и внизу было неспокойно. Кристофер не горел желанием взорвать корабль.
— Тварь там далеко?
— Карабкается.
— Слушай… У нас было немало разногласий, но мы занимаемся правильными делами. Вместе. Поодиночке никто из нас не справился бы со столь ответственной миссией. Да, я жалею, что ты у меня не спросила согласия на пробуждение, но это было невозможно. Я понял, что хочу тебя простить. И сейчас говорю, что прощаю тебя, слышишь?
— Да-а-а… Спасибо за это. Пожалуй, и я себя когда-нибудь прощу. Порой любовь бывает жестокой и эгоистичной, но я хочу, чтобы ты знал, что я готова умереть за тебя.
— Лучше возвращайся целой и невредимой. У тебя осталось тридцать секунд.