Он хотел ее сильнее, чем раньше, и был поражен тем, что мог вести себя, как тупоголовый болван. Из-за своей слепоты и упрямства он едва не потерял Эллен. Он любит ее и намеревался показать, как сильна его любовь. Она его жена, и ей пора вести себя соответственно – а ему нужно вести себя, как положено мужу.
Его руки блуждали в ее волосах, его язык – у нее во рту, и Алекс наслаждался. Долгие месяцы, пока восстанавливалось здоровье, он был так несчастлив и не понимал почему. Это… это… сильное, возбуждающее смятение чувств – вот в чем он нуждался, вот чего ему не хватало.
С большим усилием Эллен отпрянула, глядя на него, как на ненормального, словно он был уличным незнакомцем, опрометчиво обнявшим ее.
– Что ты себе позволяешь? – воскликнула она.
– Ты – моя жена. Прошло очень много времени с тех пор, как я тебя целовал. Похоже, ты забыла, как хорошо я умею это делать. Придется регулярно напоминать.
– Ха! Не льсти себе – я вовсе не благоговею перед твоими эротическими талантами. Кроме того, я уже почти не твоя жена – ты хорошо для этого постарался, – поэтому мне трудно понять, каким образом твоя непомерная гордыня привела тебя к мысли, что я буду покорна.
– Что-то я не услышал твоих жалоб.
– Просто ты плохо слушаешь. – Эллен оттолкнула Алекса, возводя границы, которых тот не собирался придерживаться; – Объясни, зачем ты приехал, и как можно быстрее. Скоро ко мне явится толпа кавалеров, и я не желаю, чтобы ты мешал моим развлечениям.
– Я здесь, потому что с аннулированием покончено.
– Кто говорит?
– Я говорю.
Алекс вернулся в нишу и вытащил записку. Он расправил ее и показал Эллен.
– Этого больше не будет. Начиная с этой минуты я становлюсь единственным мужчиной в твоей жизни.
– Ты рылся в моем столе?
– Да, и нашел вот это. – Он разорвал письмо на мелкие кусочки и швырнул их через плечо. – Кто бы он ни был, тебе придется с ним порвать.
Алекс снова отошел, чтобы вынуть документы, которые привез с собой. Те самые, которые должны были навеки разлучить их.
– Это последняя часть контракта аннулирования брака. Я хотел, чтобы ты все подписала и он вступил бы в силу, но передумал. Я решил все-таки не расставаться с тобой.
Алекс разорвал бумаги, и они тоже полетели на пол. Было забавно смотреть на смятение Эллен.
– Что… что ты делаешь? Наш брак закончен. Ты этого хочешь – и всегда хотел.
– Ничего подобного.
– Нет?
– Я был не прав, настаивая на этом. Был не прав, торопя события. Я убедил себя, что без меня тебе будет лучше, но дело в том, Эллен, – Алекс провел пальцами по ее нежной щеке, – что я не хочу уходить. Мне так одиноко без тебя. Я не вынесу нашей разлуки. Ты сможешь простить меня и вернуться домой?
Она задрожала.
– Вернуться домой?
– Я был таким ослом! Признаю. Я был упрямым и капризным и ничего не понимал. Все, что я могу сказать, – мне очень жаль. Прости меня. Пожалуйста!
– Ты действительно был ослом, – согласилась Эллен.
– Это не специально. Я исправлюсь. Клянусь тебе. – Алекс так боялся, что она выгонит его, что торопливо продолжил: – После того как мой брат… – Он просто не мог сказать «едва не убил тебя», поэтому сглотнул и начал сначала: – После того как меня ранили, я был слишком слаб, чтобы общаться с тобой. А потом, когда немного оправился и подумал, мне стало так стыдно.
– Я написала несколько писем, – призналась Эллен, – когда жила в гостинице.
– Писем?
– Да.
– Я не знал. Я не получил ни одного.
– Вместо тебя отвечала экономка. Она утверждала, что у тебя все прекрасно.
– Это неправда.
– Я ждала и ждала, но ты меня не звал. – Эллен отвернулась. – И я решила, что больше не нужна тебе.
– Не нужна мне? Ты с ума сошла?
– Ты ни разу ничего не сказал.
– Зато говорю сейчас.
– Но… но почему?
– А ты не знаешь?
– Нет.
– Я люблю тебя.
– Нет, не любишь.
– Люблю.
Эллен дрожала все сильнее, и Алекс начал гладить ее по спине, стремясь утешить, согреть и успокоить.
– Я всегда тебя любил. Думаю, я знал это с самого начала, но был слишком упрям, чтобы понять.
Эллен внимательно посмотрела в него и пробормотала:
– Ты говоришь серьезно?
– Ну конечно. Не думаешь же ты, что я проделал весь этот путь, чтобы пошутить?
– Нет, Но я боюсь тебе поверить.
– Почему?
– Не могу понять, за что ты мог полюбить меня.
Эллен вспыхнула, и Алекс почувствовал ее неуверенность в себе и ее опасения. Она столько лет полагалась только на себя! Возможно, ей действительно трудно представить, что кто-то может ее любить. Глупышка!
– Дай мне еще один шанс, Эллен. Я докажу тебе, что мои чувства искренни. Позволь показать, каким мужем я могу быть.
Она мялась и нервничала и вдруг призналась:
– Я никогда не хотела этого аннулирования.
Алекс с силой выдохнул.
– Как хорошо!
– Я хочу быть твоей женой, Я хочу построить с тобой общую жизнь.
– Я так рад!
– Я знаю, что тоже вела себя ужасно, но это не нарочно. Все происходило так быстро, и я никак не могла замедлить события, чтобы просто подумать и принять верное решение.
– Все забыто и прощено.
– И то… то дурацкое письмо, которое ты нашел у меня в столе…
Алекс напрягся, боясь, что сейчас Эллен признается в вечной любви к другому.
– А что с этим письмом?
– Я писала тебе.
– Мне?!
– Я сочинила сотню вариантов, но никак не могла придумать, как… как… – Эллен шагнула к Алексу, и тот крепко обнял ее. – Позволь мне остаться с тобой. Не заставляй меня жить в одиночестве.
– Ни за что, Эллен. Ты больше никогда не будешь одна. Я всегда буду рядом.
– Я люблю тебя, – призналась Эллен.
– Я знаю.
– Давай начнем все сначала, и на этот раз по-другому. Пусть все будет лучше.
– Конечно, – ответил Алекс. – Так и будет.
– Только сначала давай установим кое-какие правила.
– Например?
– Ты продашь тот дом, где я… где меня…
– Уже продал.
– Я не хочу больше видеть Лидию, никогда. И твоего брата. Я понимаю, что это твоя семья, но…
– Тебе никогда не придется видеться с ними. Обещаю.
– И мне бы очень хотелось, чтобы ты попытался вежливо вести себя с Джеймсом. Я понимаю, что с ним бывает непросто, но мне очень нужно, чтобы вы оба научились ладить между собой. Ради меня.
– Мы с Джеймсом отлично справимся. Не тревожься об этом.
– Я хочу, чтобы у нас было много детей.
– Надеюсь, их будет не меньше дюжины!
– Я хочу, чтобы ты был мне настоящим мужем. И верным.
– И это никогда не станет для меня бременем. Даю тебе обет верности.
Неужели Эллен на самом деле думала, что он может пожелать другую женщину? Как она была не уверена в себе, как не доверяла ему. Придется провести несколько десятков лет, показывая Эллен, как сильно он ее любит. В ней есть все, чего он когда-либо хотел, все, в чем он когда-либо нуждался, и он всегда будет до безумия любить эту женщину, будет ее холить, лелеять и баловать до тех пор, пока она не поверит, что его любовь к ней искренна.
– Пойдем со мной. – Алекс взял ее за руку и повел в нишу. Он сгреб со стола карты.
– Что ты с ними делаешь? – встревожилась Эллен.
– Они тебе больше не понадобятся.
– Нет?
– Ты будешь слишком занята.
– Чем?
Алекс подвел ее к камину и бросил карты в огонь. Когда они сгорели, он повернулся к Эллен и улыбнулся:
– Ну вот. А теперь… я никогда не был в этом доме. Не хочешь показать мне его? Будешь моим проводником. Мне особенно интересно, где расположена твоя спальня.
– В самом деле?
– Да, поэтому не мешкай. Я немного тороплюсь.
– Ты знаешь, – улыбнулась Эллен, – я тоже.