— Нельзя! — с металлом в голосе заявил майор. — Вы и так уже шесть лет сидите на эскадрилье.
В своем полку друзья. Мы в бою без слов понимаем друг друга. За нами всегда победа. Точнее, не было боя, чтобы мы, летая вместе, не победили. Войны осталось уже немного. А каждый полк, как человек, имеет свое лицо. В другом полку нужно время, чтобы изучить людей, обрести взаимопонимание. Как это ему объяснить? И правильно ли поймет он меня?
Миша Антипов, слышавший этот разговор, подошел к нам и посоветовал майору:
— А что, если направить в распоряжение командира Дивизии Герасимова? Он может сам устроить Арсения.
На этом и договорились. Только сегодня не было начальника, который должен был подписать командировочное предписание. За ним мне велено было прийти завтра.
С регланом на левой руке я шел к метро, раздумывая, куда податься вечером. В театр — деньги нужно экономить, в парк одному не хотелось. Поеду к знакомым. Может, у них займу деньжат.
Вдруг меня остановил какой-то пожилой толстяк:
— Продай кожанку?
А почему бы и нет? Деньги нужны. И еще как нужны! Реглан старый, срок службы ему давно уже истек. Приеду в полк, получу новый. И, не подумав, с какой ценностью расстаюсь, согласился:
— Сколько дадите?
— Кусок. — И реглан оказался в руках толстяка.
— А что значит кусок?
— Тысяча. Золотая цена ему тысяча: рваный, поношенный…
Через какую-то минуту я спохватился. Реглан! Да это… Стыд, совесть хлестнули меня. В этом реглане я воевал на Халхин-Голе, над снегами Финляндии, в Отечественную… На Халхин-Голе у него прострелен рукав, в Зубове полу пробили два вражеских снаряда и осколок порвал воротник, в Тарнополе, если бы не реглан, осколок металла наверняка впился бы мне в грудь. Реглан, может быть, не раз спасал мне жизнь.
Он безмолвный свидетель многих моих воздушных боев, побед и неудач. Да и не только моих… Что я наделал?
Вещи, хранящие память о войне, надо беречь, как реликвии.
Снова фронт
Обдав меня пылью, машина поехала дальше на запад к окутанному фронтовым дымом багряному горизонту. Стоя на дороге, с радостным, волнующим чувством оглядываю аэродром родного полка. На этом аэродроме я еще не бывал, но до чего мне здесь кажется все знакомым и милым. Вот и землянка командного пункта. Из нее вышел Владимир Степанович Василяка и, подняв руки, выстрелил из двух ракетниц. Искрящиеся красные шарики, сгущая начавшиеся сумерки, пробили слой пыли, еще не успевшей осесть от только что приземлившихся самолетов и, описав в небе крутые дуги, погасли. С ними для летчиков погас и очередной день войны.
К командному пункту неторопливо, вразвалочку потянулись летчики. У притихших и как будто обессилевших «яков» заметно оживление. Это техники со своими помощниками приступили к просмотру и подготовке самолетов к завтрашнему боевому дню. Меня сразу до того захлестнула знакомая картина, что ноги сами понесли к командному пункту, словно сигнал касался и меня.
Полк, родной полк! Сейчас встречусь с боевыми друзьями. Однако у меня, к*ак у сына, долго не видевшего своих родителей, радостные чувства схлестнулись с беспокойством об их судьбах. И вдруг, точно в бою, неожиданно из-за капонира вывернулась знакомая фигура. Тимонов?
Да, это Николай Архипович Тимонов. И все такой же поджарый, спокойный и, что меня приятно удивило, такой же прямой, стройный, каким был и на Калининском фронте до повреждения поясницы.
Обнялись. Потом смотрим друг на друга, словно стараемся убедиться, что это не сон, а явь.
— И уже воюешь? — вырвалось у меня восхищение, глядя на здорового, бодрого товарища, которого никто не ожидал увидеть в строю.
— С тринадцатого июля, как началась Львовская операция. Физкультура все излечила. И даже позвоночник. Если бы не гимнастика, мне не летать бы больше. Три месяца лежал, потом пять месяцев гимнастики и, как штык, здоров.
К нам подходили летчики, техники, мотористы, девушки…
Однополчане. Вы все те же, и что-то в вас уже другое, мне пока неведомое. Все знакомые лица. Ой, нет! Вот молодой летчик, я его не видел, вот второй, третий… Значит, кого-то из боевых друзей нет. Незнакомые — пополнение боевых рядов.
Не вижу Ивана Хохлова. Озноб пробежал по телу. А может, задержался где? Спросить не решаюсь. Поднимаюсь на носки, чтоб через головы окруживших меня людей рассмотреть, не подходит ли Иван Андреевич.
Не видно и Назиба Султанова. В Москве я узнал: он только что с отличием окончил Высшую школу воздушного боя и с напарником на самолетах, полученных в школе, прилетел в полк. А может, не долетел?
— Султанов прибыл?
Молчание. Траурное молчание. И зачем спросил? Но это всегда так. После первых до слез радостных встреч вступает в силу трагическая действительность войны — узнаешь о гибели товарищей. Нет Назиба Биктимеровича Султанова. 16 июля, защищая от «фоккеров» группу бомбардировщиков ПЕ-2, он сбил фашистский истребитель, но и сам вспыхнул. И так вместе со своим горящим «яком» упал южнее Львова.
— И Хохлов не возвратился… — раздался чей-то голос в сгустившейся темноте.
— Как не возвратился? — Хотя мое сердце и чувствовало беду и я, к ней приготовился, но все же у меня сорвался этот вопрос. Пытаюсь узнать подробности несчастья, случившегося на второй день Львовской операции, но никто ничего не видел. Произошел небольшой воздушный бой. И пропал летчик. И какой! Он одержал уже тринадцать побед, уничтожил тринадцать вражеских самолетов. И пропал без вести? Да как же так, теперь не сорок первый? Когда человек гибнет в бою, друзья всегда чувствуют себя виноватыми: не уберегли, не сумели.
— С молодыми полетел, не углядели, — как бы оправдываясь, пояснил Сергей Лазарев.
…Ужин. За нашим столом сидят командиры эскадрилий: Сачков, Выборнрв, Лазарев и старые летчики Николай Тимонов, Иван Тимошенко, Коля Севастьянов, Алексей Коваленко, Саша Сирадзе. С нами и начальник оперативного отдела полка капитан Тихон Семенович Плясун. От него летчики всегда получают оперативные сведения. Какие-то полчаса — и я уже был в курсе всех боевых дел полка и общей обстановки фронта.