Последняя группа «юнкерсов» сбрасывает бомбы и, уже развернувшись, уходит на запад. Мы с Хохловым находимся в объятие четырех «мессершмиттов» и двух «фоккеров». Рядим пара «яков» крутится с двумя «фоккерами». Видимо, это Коваленко и Султанов. А где же Лазарев с Руденко?
Хотя противник и крепко зажал нас с Хохловым, но это не так тревожит. Мы сумеем стряхнуть с себя гитлеровцев. И действительно, через какую-то минуту К нам подоспели Коваленко с Султановым. Нас уже четверо. Клещи противника ослабли. Их окончательно разорвал Лазарев, ударом сверху сбив «мессершмитт».
Вражеские истребители, оставив нас в покое, ретировались, как обычно, когда им туго, вниз, в дым войны. После такого разгрома фашисты не скоро появятся над фронтом.
Мы снова в сборе. Ласково светит солнце. Чистое небо над нами и дымчатое половодье внизу искрятся, как бы приветствуя нашу победу. Однако, на душе неспокойно. Мне кажется что первая группа «юнкерсов», сбрасывая бомбы, хотя поспешно, не как обычно с пикирования, все же задела наши войска.
Чтобы узнать обстановку на земле, докладываю командиру полка:
— Задачу выполним. Какие будут указания?
Молчание. Молчание длительное и тревожное. Беспокойство усиливается тем, что на глаза попалась дымовая завеса, поставленная над Днестром. Ветер несет дым на восток. И бомбы тоже могло снести. Хотя земля и плохо просматривался, но свежие кучи рябинок воронки от разрывов бомб, как зловещие болячки, заметны на ее теле. В одном месте они наползли и на поле боя, сверкающее огнем. Чьи тут войска? Может быть, это бьет наша артиллерия по атакующим фашистам? Хорошо бы. Но на мой запрос по радио — никакого ответа.
Молчание Василяки уже раздражает. Вновь нажимаю на кнопку передатчика.
— Минуточку подожди. — Голос торопливый и, как мне показалось, недовольный.
Ох уж эта «минуточка»! Наконец в эфир врываются слова:
— Ждите своей смены.
Смены? Смотрю на часы. Над полем боя мы находимся всего двенадцать минут. Значит, надо еще двадцать восемь. Приказ есть приказ.
— Вас понял.
На земле выключил мотор. Тишина, но беспокойство не проходит. Теперь слова Василяки: «Атакуй первую группу» набатом раздавались в голове. Мы атаковали вторую.
Не поторопились ли? Разве не бывает, что принятое тобой решение кажется самым лучшим, хотя на самом деле не все учтено? Не так ли было и в этом полете?
Конечно, проще бы было применить установившийся порядок атаки: одна группа «яков» (Лазарев и Руденко) сковывает боем вражеские истребители, а другая — наша четверка — нападает на «юнкерсы». Но тогда мы сразу выдали бы себя, и «фоккеры» с «мессершмиттами» немедленно навалились на нас, связав боем. Тогда бы нам не добраться до бомбардировщиков. На это враг, видимо, и рассчитывал, посылая свои истребители несколькими группами. Установившиеся формулы боя, если их использовать без учета конкретных условий, могут оказаться помощниками противника.
Сейчас мы применили необычную тактику. Она была разумной. Но это еще надо доказать. А доказывать правильности нового приема борьбы, когда бомбы накрыли наши войска, тяжело.
В кабине жарко и душно. Вылезаю из самолета. Мне и на земле тоже жарю. Механик, словно сказочный волшебник, угадал мог желание и подает кринку холодного молока, только что принесенного крестьянкой из деревни, где мы жили. Я всегда любил молоко. А сейчас оно — наслаждение.
— Хорошо молочко! — видя мое блаженство, с удовольствием отвечает Мушкин, словно не я, а он только что приложился к кринке.
С техниками и межниками по чувствам и мыслям мы, летчики, слились воедино. И может быть, потому часто не замечаем величия дел этих наземных тружеников, без которых нам не подняться в небо. Я рад, что на груди у Мушкина орден Красной Звезды.
А чтобы я без него сделал? Я на него надеюсь, как на самого себя.
Летчики подходили довольные, веселые. Никто из них, видимо, и мысли не допускал, что мы в чем-то сплоховали. Все радуются, что нам удалось так здорово расправиться с «юнкерсами», охраняемыми истребителями, которых было в несколько раз больше, чем нас. Я не стал высказывать товарищам свои тревожные мысли: не стоит портить настроение, сегодня нам предстоит еще не один боевой вылет.
— Это же, братцы, как в сказке! — восхищался Лазарев. — Такой бой — и ни у кого ни царапины.
— «Лапотники» по нам ни единого выстрела не успели сделать, как сбросили бомбы — и восвояси, — подхватил Коваленко, сбивший «юнкере» (это уже пятая его победа).
Вообще, по характеру он скуп на улыбки, а сейчас суровое лицо лучилось радостью.
— Ну а сколько же все-таки вы сбили самолетов? — спрашивает нас начальник штаба полка.
Тут же пробуем подсчитывать. Оказывается, летчики видели только четыре падающие вражеские машины.
— Пускай Земля сама подобьет бабки. Бой проходил на ее глазах, — советую я Матвееву. Он удивленно разводит руками:
— Но ведь Земля дает сведения только о тех самолетах, которые упали на нашей территории или же недалеко от передовой. А как быть с другими?
Я понимал, что огонь истребителей действует, как отравленные стрелы: разом, ывает, не сразит, а только поранит, и смерть наступает позднее, часто далеко за линией фронта. Такую смерть наши наземные войска могут и не видеть. Ее могут заметить только летчики, и то не всегда. Этот же бой был такой скоротечный, что мы едва успевали выбирать себе «юнкерсы» и стрелять по ним, даже не целясь. Где уж тут проследить за сбитыми!
— К сожалению, больше дополнить ничего не могу, — говорю Матвееву. — Подождем командира полка. Он видел бой и должен привезти о нем все данные.
У начальника штаба свои заботы. Он огорчен:
— А как же я буду докладывать в дивизию?.. — Но Федор Прокофьевич примиряется: — Придется дать только предварительные итоги, а вечером все уточнится и тогда доложу окончательно.
Наверное, никто так не ждал прилета Василяки с передовой, как я. Прилетел он рано, еще до захода солнца. Посеревшее лицо с нахмуренными густыми бровями не сулило добра. И все же — не хотелось верить в плохое, и вид Василяки я объяснил по-своему: без привычки устал на передовой. Только он вылез из связного самолета ПО-2 — сразу же оказался в окружении летчиков. Я не стал скрывать своего нетерпения, тоже подошел к нему и спросил о нашем бое. Владимир Степанович вместо ответа взял в руки планшет, висящий у него сбоку, спокойно вынул бумагу и дал мне.