Собрание кончилось.
Влад чувствовал себя разбитым. Очутившись на улице, он взглянул на ясное небо, на мерцающие звезды и вздохнул полной грудью. Трудное дело было выиграно.
Берисо. Он отличается от всех городов в Аргентине, да и не только в Аргентине. Все здесь подчиняется неумолимой погоне за высокими дивидендами акционеров компаний "Свифт" и "Армур".
Большой канал отделяет Берисо от Энсенады, дачного пригорода с кокетливыми виллами, где живут чиновники и коммерсанты и располагаются в отдельном квартале публичные дома. Канал отведен от полноводной Ла-Платы, по нему проходят большие океанские суда, принимающие грузы в Берисо. Эта одна из жизненно важных артерий Аргентины обнесена высокой каменной стеной, дно канала регулярно очищают от наносов или песка. Через Берисо проходит еще один канал, предназначенный для того, чтобы обслуживать своего привилегированного собрата — принимать излишек воды во время паводка весной и осенью и предохранять от затопления фабрики на берегу Большого канала.
Вдоль безымянного канала тянутся домишки жителей Берисо, население которого насчитывает почти двадцать тысяч человек. Конечно, о безопасности рабочих кварталов никто не позаботился. Во время наводнений им особенно достается. Хозяева думали только о своих удобствах. На много километров вокруг земля принадлежит им, плодородная земля. Строить рабочим, да и то за большие деньги, разрешают только на узкой полоске земли вдоль каналов. Рабочие должны жить в непосредственной близости к фабрикам. Кому придет в голову беспокоиться по поводу того, что после фабрик безымянный канал — самый большой враг рабочих. Никто не заботится об очистке зловонной, глубокой канавы шириной в тридцать метров. Каждую весну люди с ужасом следят, как поднимается вода в Ла-Плате. И всякий раз река обманывает их: когда люди, напрасно прождав несколько суток, успокаиваются и, падая с ног от усталости, засыпают, вода заполняет этот канал, выходит из его берегов, заливает улицы, валит домишки из жести, как картонные коробки, и волочит их к разгневанной реке. Это продолжается несколько дней. В остальное время городской канал — источник заразы, вонючее болото стоячей воды, над которым носятся тучи комаров. Роскошные тропические деревья, могучие стволы которых поднимаются кое-где над каналом, странно контрастируют с унылыми серыми лачугами из жести. Тропическое солнце накаляет крыши, безжалостно выжигает малейшую травинку и еще больше сгущает смрад, нависший над городом.
Маленькая кривая улочка, ведущая от центра к каналу, почему-то называется Рай. Трудно придумать название более издевательское по отношению к тем, кто живет в этом "раю".
С реки потянуло вечерней прохладой, и улочка оживилась. Во дворах замелькали пестрые яркие платья. Женщины лениво посасывали через трубочки ободряющий мате, сплетничали или озабоченно комментировали последние события. С утренней смены возвращались небольшими группами первые рабочие. Дойдя до своего двора, они расставались с товарищами молча, словно давно уже сказали друг другу все, что стоило говорить. Ступая тяжело и неуклюже, пересекали двор и с глубоким вздохом усаживались в тени. Женщины спешили поднести им мате и с тревогой вглядывались в озабоченные лица.
Сегодня все шло, как обычно, но вдруг чей-то отчаянный крик о помощи нарушил монотонную тишину улицы. Женщины, чьи нервы уже много дней подряд были натянуты до предела, тотчас выбежали из домов. Зрелище, представившееся их взгляду, разъярило всех.
Четверо молодчиков напали на их соседку, болгарку Лену. Они вывернули ей руки назад, разорвали кофточку, обнажив грудь, а один из них пытался сорвать с нее юбку, отвратительно хихикая. Девушка боролась изо всех сил, кусалась, яростно вырывалась и отчаянно звала на помощь.
— Да разве можно терпеть такое, женщины! — раздался гневный голос.
— В ваших жилах кровь течет или вода! — взвизгнула корентинка Делия и яростно бросилась на негодяев.
— А ну, проучим этих разбойников! — крикнула донья Чола, широкоплечая, крупная женщина и последовала за Делией.
Все произошло невероятно быстро. Женщины окружили хулиганов и принялись бить их кто стоптанными сандалиями, кто голыми руками. Две женщины притащили толстые палки и выжидали удобный момент, чтобы одарить бандитов, не задев кого-нибудь из своих. Забыв о разорванной блузке, Лена наносила ожесточенные удары, царапалась и яростно кричала.