Культура гавайцев развивалась своими самостоятельными путями. Несмотря на полное отсутствие на островах железа и других металлов, культура гавайцев стояла на значительно более высокой ступени, чем культура каменного века.
Основными занятиями гавайцев были земледелие и рыболовство, и в обеих этих отраслях они достигли совершенства.
Несмотря на то что гавайцы вели мотыжное земледелие и пользовались примитивными сельскохозяйственными орудиями, они умели террасировать склоны гор и создали довольно мощную систему искусственного орошения.
Гавайская легенда о начале жизни на островах гласила, что в древние времена, когда океан покрывал всю земную поверхность, на воду спустилась огромная неведомая птица и положила яйцо среди волн. Яйцо разбилось, и его обломки превратились в острова. Через какой-то промежуток времени к самому большому острову — Гавайи — причалила лодка, прибывшая из Таити, что по-гавайски означает издалека.
В лодке находились мужчина и женщина. Они поселились на острове и стали родоначальниками населения Гавайских островов. Прибывшие привезли с собой и домашних животных: собак, свиней и кур, положивших начало животному миру Гавайев.
Потомки мужчины и женщины, прибывших из Таити, приветливо встречали чужестранцев, а после «открытия» островов Куком, кстати, убитым на этих же островах за дерзкую попытку взять в качестве заложников королевское семейство, поток чужеземных пришельцев быстро возрос. Вскоре переселенцы из разных стран, привлекаемые прекрасным климатом и легкой жизнью, устремились на острова и, согласно существовавшему там закону, пользовались всеми правами наравне с коренным населением.
В 1804 году Гавайские острова впервые посетили русские корабли — шлюпы «Надежда» и «Нева» под командой Крузенштерна и Лисянского. В дальнейшем посещение русскими кораблями Гавайских островов стало обычным явлением.
Российско-Американская компания завязала торговые сношения с населением Гавайских островов и держала при дворе Камехамеха своего постоянного представителя. Камехамеха с чувством искренней дружбы относился к правителю владений компании — Баранову, и хотя ни разу в жизни им не пришлось встретиться, обмен подарками между ними продолжался до 1816 года, когда Баранов ушел с поста управителя компании.
Первоначально, начиная с 1784 года, Гавайскими островами, как промежуточной станцией на пути в Кантон, пользовались суда американских торговцев пушниной. Эти же торговцы пушниной начали хищнически истреблять сандаловые леса, покрывавшие многие склоны гор на Гавайских островах. Сандаловое дерево очень ценилось в Китае, где оно использовалось в качестве ароматического вещества или для поделок, связанных с религиозными культами. К началу 1830 годов сандаловые леса на Гавайях были уничтожены почти полностью.
В начале XIX века в северной части Тихого океана начал развиваться китобойный промысел. Первый американский китобойный корабль пристал к Гавайским островам в 1819 году, в год смерти основателя Гавайского королевства — Камехамеха I.
Дальнейшее развитие китобойного промысла из года в год увеличивало число китобойных судов, базировавшихся на Гавайях. К 1846 году их количество достигло 600.
Начиная с 1820 года американские миссионеры начали насаждать на островах христианство и колониальный режим. Здесь стали появляться многочисленные американские резиденты, захватившие лучшие земли, местную торговлю и с каждым годом получавшие все больший вес в Гавайском королевстве. Для работы на плантациях американские резиденты начали ввозить португальских, филиппинских, китайских и японских рабочих. Правительство США, активно поддерживая своих резидентов, в 1820 году прислало на Гавайские острова своего постоянного представителя «по делам торговли и мореплавания». Этот представитель фактически направлял жизнь королевства в нужное для США русло. С 1825 года на Гавайских островах стали ежегодно бывать военные корабли США, имевшие целью «защиту американских интересов».
В 1876 году король Гавайев Калакаца заключил с США «торговый договор», способствовавший еще большему экономическому и политическому закабалению Гавайев.
В 1884–1887 годах правительство США добилось права создания в бухте Пирл-Харбор своей военно-морской базы. В 1887 году так называемая «конституционная» партия, возглавляемая американскими плантаторами, фактически установила в стране свою диктатуру.