Вопреки нашим предположениям, стоянка затянулась, и команды с радостью встретили известие о выходе в море.
Миновав районы отмелей у Висмара, «Коралл» лег по фарватеру ко входу в Кильский фиорд.
«Барнаул» и «Кальмар», вышедшие из Висмара часа на три раньше, давно скрылись из виду. На море тихо и пасмурно. То справа, то слева, иногда далеко от фарватера, иногда прямо на нем на некрупной пологой волне раскачиваются зеленые буи с зелеными фонарями-мигалками на верхушке решетчатой ажурной фермы и с белой надписью: «Wreck». Такими буями обозначаются затонувшие суда. Средняя глубина моря в этом районе 20–25 метров, и каждое более или менее крупное затонувшее судно своими надстройками и выступающими частями угрожает подводной части неосторожно приблизившегося к нему судна. Их очень много, этих жертв последней войны. Некоторые из них так велики, что вода не смогла скрыть их полностью, и над поверхностью выступают изуродованные корпуса.
Начинает смеркаться, и зеленые мигающие огоньки над затонувшими судами мелькают со всех сторон.
Впереди по курсу ярко вспыхивает огонь на Кильском плавучем маяке, стоящем у входа в Кильский фиорд.
Семнадцатого мая около 3 часов под проводкой лоцмана, взятого нами на плавучем маяке, подходим к небольшому местечку Хольтенау, возле которого расположены входные шлюзы Кильского канала. Некоторое время лежим в дрейфе, дожидаясь сигнала, который должен известить, что батопорт открыт, камера шлюза свободна и можно заходить.
В глубине бухты мелькают огни, их очень много — это город и военно-морская база Киль с судостроительными и судоремонтными заводами, главная база германского флота на Балтийском море во время обеих развязанных Германией мировых войн и отправной пункт морского «дранг нах Остен». Сейчас здесь хозяйничают англичане, которые содействуют восстановлению этой военно-морской базы.
В районе шлюзов сплошное море огней, и разобраться в них довольно сложно. Я не был здесь после войны и с большим интересом жду входа в шлюзы, чтобы посмотреть, в каком они находятся состоянии после американских бомбежек этого района с воздуха в «шахматном порядке».
В период Второй мировой войны Кильский канал являлся важнейшим стратегическим объектом. Соединяя Кильский фиорд на Балтийском море с устьем реки Эльбы в Северном море, он позволял в течение нескольких часов перебрасывать военные корабли любого класса с одного театра военных действий на другой, и лишение германского флота этой удобнейшей коммуникации парализовало бы маневренность германских военно-морских сил. Кроме военного значения, Кильский канал также очень важен для торгового судоходства, значительно сокращая путь из Балтийского моря в Северное.
Начатый постройкой в 1887 году Кильский канал был открыт в 1895 году. Постройка после русско-японской войны крупных военных кораблей заставила германское правительство решиться на перестройку канала. Работы по модернизации канала были начаты в 1909 году и закончились только в 1915 году, во время Первой мировой войны 1914–1918 годов. Модернизация заключалась в расширении и углублении канала. При длине в 98 километров канал достигает ширины по дну 102 метра и глубины 11,3 метра.
Но вот наконец шлюз свободен, лоцман подает команду, и «Коралл» осторожно двигается ко входу в шлюз. Еще немного — и он медленно скользит вдоль высокой, облицованной розовым гранитом стенки камеры шлюза, намного превышающей высоту самой верхней надстройки «Коралла». На стенку летят бросательные концы, при помощи которых немецкие матросы выбирают швартовы, и «Коралл» мягко прижимается бортом к нешироким деревянным плотам вдоль стенок камеры шлюза, установленным для того, чтобы суда не повредили гранитной облицовки.