Ставить брифок не рискую. Страшно посылать в такую темную ветреную ночь людей на брифок-рей, тем более что «Коралл» сильно качает на поднятой шквалом волне. Да и необходимости спешить нет, так как «Коралл» и без брифока легко делает восемь-девять миль в час.
К утру окончательно устанавливается ровный шестибалльный ветер, и мы ставим брифок и стакселя. Связавшись с «Кальмаром», узнаем, что он миль на десять впереди и правее нас и также идет под всеми парусами.
Незадолго до обеда с правого борта из воды неожиданно выскакивает несколько летучих рыб, которые, распустив свои крылья-плавники, проносятся над водой. Чем дальше, тем их больше, и они, как вспугнутые птицы, вылетают из-под носа «Коралла» и летят далеко в стороны, поднимаясь на довольно значительную высоту. Вся команда собирается на палубе, наблюдая за «рыбной авиацией», как тотчас окрестил Сухетский этих удивительных рыб. Вот одна из них выпрыгивает из воды, распускает свои «крылья» и, быстро вращая хвостом по воде, «набирает ход».
Взлетев на гребень волны, она попадает в ток воздуха и отрывается от поверхности. В следующую секунду она уже на высоте шести — восьми метров несется над поверхностью моря; вот она попадает в другой ток воздуха и взмывает еще метра на три вверх. Ветром ее несет в сторону. Из-под борта вылетает целая стая летучих рыб и, оторвавшись от воды, на «бреющем полете» проносится метров пятьдесят. Потом, как по команде, все рыбы складывают свои плавники и головой вперед ныряют в море.
С наступлением темноты некоторые из «планеристок», привлеченные светом из иллюминаторов, пролетают над судном и, ударяясь о снасти, падают на палубу. Команда с интересрм рассматривает трофеи. Летающая рыба напоминает селедку средней величины. Спинка у нее темная, брюшко белое, а плавники зеленовато-синеватые. Нижнее перо хвоста, служащее для разгона перед отрывом от поверхности воды, удлиненное. Около жабер расположены два плавника, в сложенном вдоль туловища виде достающие до хвоста. Когда они распущены по сторонам, то создают рыбе устойчивую опору и позволяют летать в восходящих потоках воздуха.
Летучие рыбы населяют области океанов с преобладающими постоянными ветрами.
Спасаясь от преследования многочисленных хищников, рыбы выскакивают из воды и, подхваченные током воздуха, пролетают 100–200 метров, вновь ныряют в воду на безопасном от преследователя расстоянии.
Около полудня 8 июня в штурманской рубке необычайное оживление. Забыв об обычном душе перед обедом, я и оба помощника производим астрономические наблюдения. Сегодня особенно важно получить точные результаты. После полудня мы должны пересечь Северный тропик и вступить в тропическую зону.
Закончив вычисления и подсчитав возможную скорость, определяем, что тропик будет пройден около 15 часов.
Ровно в 15 часов, следуя по лагу, пересекаем тропик в долготе 22°10′ западной и вступаем в тропический пояс. Большинство команды не раз плавало в тропиках, и для них ничего нового в этом нет, но четыре человека вступают в тропики впервые. Это старший механик Павел Емельянович Жорницкий, до этого плававший на зверобойных судах преимущественно в районах Берингова и Чукотского морей; второй механик, наш парторг Григорий Федорович Буйвал, всю свою жизнь проплававший в водах Камчатки; матрос, он же кок, Быков, не выходивший прежде за пределы вод нашего Дальнего Востока, и матрос Решетько, совершающий вообще первое в своей жизни плавание. Издавна на судах нашего флота существовал обычай купать впервые пересекающих экватор. Мы не будем пересекать экватор, но лишить себя удовольствия выкупать новичков никто не хочет, и команда решает совершить это при прохождении тропика.
На палубу пускают воду через наш душ-шланг и, согласно обычаю, обливают новичков в том, в чем их застал момент пересечения тропика. Первым попадает Решетько, ему это не страшно, он работает на палубе в одних трусах и деревянных колодках и со смехом идет купаться, уговаривая подталкивающих его товарищей не трудиться. Вторым идет Буйвал в рабочих брюках, колодках и с кочегарской сеткой на шее, с головой, повязанной платком. Пока его ведут к душу, он тоже смеется и просит разрешения снять брюки, но его толкают под струю воды. Третьим ведут Быкова, который отчаянно отбивается, пытаясь вырваться и снять с себя колпак, куртку и передник, но дюжие руки тащат его под освежающий водопад, и он, махнув рукой, перестает сопротивляться. Жорницкий уже подготовился и, когда очередь доходит до него, быстро занимает место Быкова. После «посвящения» новичков за компанию начинают купаться и все остальные, пользуясь внеочередной возможностью принять душ.