Первыми известными нам людьми, посетившими эти острова, были португальские мореплаватели, стремившиеся обогнуть Африку в поисках морского пути в Индийский океан, к богатствам сказочной Индии, и в 1456 году открывшие архипелаг. В середине XV века архипелаг, насчитывающий 180 островов, был присоединен к владениям португальской Короны, а позже приобрел значение промежуточной станции на пути в Индию. Для обслуживания заходящих сюда кораблей нужна была постоянная рабочая сила, и колонизаторы очень просто решили вопрос о заселении этих мертвых скал: они начали привозить на острова негров-невольников, которых ловили или покупали на берегах Гвинейского залива.
Дешевый труд чернокожих рабов применялся на островах в течение долгого времени. Нестерпимая жара, непривычная даже для жителей Африки, непосильный труд и недостаток пресной воды приводили к очень большой смертности среди чернокожих рабов. Чтобы не отвлекать еще живых негров на похороны их собратьев, трупы умерших сбрасывались в море, где их пожирали акулы, которых в районе островов развелось очень много. И хотя в настоящее время умерших не бросают в море, но акулы по-прежнему живут в водах, омывающих острова, в несметном количестве. О купанье даже в бухте и возле самого берега не может быть и речи.
На смену погибшим неграм привозили других, и многие тысячи жителей Нигерии, побережья Конго, Золотого и Слонового берега окончили свою жизнь на желто-серых скалах бесплодных островов, которые получили позорное название «островов черных рабов».
Потомки рабов населяют острова Зеленого Мыса и поныне. Вот мимо «Коралла» проходит ветхая лодчонка с тремя неграми. Одеты гребцы в какие-то невероятные лохмотья, глядя на которые не знаешь, чего в них больше: дыр или материи? Голова одного из негров серебрится сединой.
Неподалеку от нас стоит несколько небольших плоских судов. Это водоналивные самоходные баржи, которые привозят из Дакара, с африканского побережья, пресную воду. Это их силуэты возникали вчера справа и слева, когда мы подходили к месту якорной стоянки. Дальше стоит «Кальмар», за ним «Барнаул», за которым виднеется корпус сторожевого корабля под португальским флагом. Левее, между английским и американским пароходами, я вижу пароход с красной советской маркой на трубе. На его корме развевается советский флаг. С трудом разбираю белую надпись на борту — «Псков».
Вот это действительно неожиданная встреча! Кто бы мог подумать, что мы встретим советских людей так далеко от родных берегов?
К нашему борту подходит небольшой, пестро раскрашенный катер. На палубу быстро поднимается среднего роста человек в черном котелке, с желто-коричневым лицом. Одет он в серый костюм. Вновь прибывший рекомендуется агентом и просит передать ему заявку на снабжение; говорит он по-английски плохо, и мы с трудом понимаем его. Агент сообщает, что капитан «Барнаула» просит капитанов «Кальмара» и «Коралла» прибыть к нему и что мы можем воспользоваться его катером, пока он будет уточнять заявку со старшим помощником.
Быстро собираюсь и спускаюсь в катер. Через несколько минут я уже поднимаюсь на борт «Кальмара» и прошу вызвать Мельдера. Пока ходят за Александром Александровичем, я ревниво оглядываю палубу «Кальмара», потом перевожу глаза на рангоут и такелаж. Кажется, у них все в порядке, но не лучше, чем у нас. Правда, снасти кое-где сложены не совсем аккуратно, но больше ничего, даже при самом придирчивом отношении, заметить невозможно.
Появляется Александр Александрович, здороваемся, и я передаю ему приглашение Зенькова.
Пока он собирается, я беседую с его старшим помощником, Владимиром Алексеевичем Авдеевым. Мы обмениваемся впечатлениями о переходе, о состоянии судов. От Авдеева я узнаю, что «Кальмар» пришел в Порто-Гранде часа на три раньше нас. «Барнаул» вошел на рейд через полчаса после «Кальмара». Затем мы с Мельдером спускаемся в катер и направляемся к «Барнаулу».
Владимир Петрович Зеньков встречает нас неожиданной новостью. Из Москвы получено по радио распоряжение соединиться в районе островов с тремя китобойными судами из состава советской китобойной флотилии «Слава», которые должны идти на Дальний Восток тем же путем, что и мы. Наша группа увеличивается вдвое. Китобойная флотилия «Слава» возвращается по окончании китобойного промысла в Антарктике к месту своего базирования, в Одессу, и уже находится на подходах к группе островов Зеленого Мыса.