Закончив астрономические наблюдения и вычисления места судна, долго стою на полуюте, не в силах оторваться от красоты ночного океана, который ласково и нежно приподнимает и опускает «Коралл» на своей мощной груди.
Но вот на баке звенит склянка, два сдвоенных удара — два часа ночи. Оставляю Александра Ивановича достаивать вахту и спускаюсь вниз.
Через полчаса Сухетский стучит в дверь моей каюты:
— Радиограмма с «Барнаула»!
Он вручает мне мелко исписанный листок. Зеньков сообщает, что согласно полученным распоряжениям, всем судам, идущим на Дальний Восток, предложено вместо острова Сент-Люсия идти к острову Сент-Томас в группе Виргинских островов, расположенных восточнее Пуэрто-Рико. Такое изменение совершенно неожиданно.
Быстро поднимаюсь в штурманскую рубку и, сообщив Каримову о перемене пункта захода, начинаю рассчитывать по карте, где удобнее пересечь цепь Антильских островов, чтобы, выйдя в Карибское море, идти к месту нового назначения.
После недолгих размышлений выбираю удобный и достаточно широкий пролив между островами Доминика и Гваделупа. Подсчитав количество миль и наивыгоднейшие курсы, решаю ложиться на новый курс завтра в полдень. Захватив лоцию этой части Вест-Индии, спускаюсь к себе и принимаюсь за изучение нового участка пути.
Виргинские острова, или острова Девы, расположены в цепи Малых Антильских островов, к западу от группы Подветренных островов. В непосредственной близости от Виргинских островов расположен остров Пуэрто-Рико, которым начинается цепь Больших Антильских островов.
Антильские острова были открыты Христофором Колумбом в 1492 году. Колумб принял их за архипелаг, расположенный в непосредственной близости от Индии, и острова получили название Вест-Индии.
Группа Виргинских островов была открыта также Колумбом в 1494 году и, как и все Антильские острова, подверглась варварскому разграблению испанскими колонизаторами, истребившими коренное население островов.
Острова Антильской гряды обезлюдели, и на месте селений, окруженных обширными возделанными полями, поднялись непроходимые джунгли, скрыв под своей листвой остатки сожженных и разрушенных строений. Где прежде жил и трудился человек, пользуясь всеми благами богатой природы тропиков, бегали громадные ящерицы — игуаны, громко кричали в ветвях попугаи да большая змея подстерегала неосторожную обезьянку.
На крупных островах в цепи Больших Антильских прибывающие непрерывным потоком испанские колонисты вели плантационное хозяйство, основанное на рабском труде привозимых из Африки негров. Особенно широкого размаха ввоз негров достиг в XVII веке в связи с общим подъемом плантационного хозяйства Вест-Индии.
Мелкие острова, в том числе и Виргинский архипелаг, долгое время были фактически необитаемы.
Но скоро на этих островах появились новые хозяева. Испанцы безудержно грабили древние города Центральной и Южной Америки, разрушая и уничтожая их культуру. Награбленные драгоценные металлы, камни, пряности и редкие породы деревьев потоком лились через океан и растекались по всей Европе. Испания богатела на зависть прочим европейским государствам.
Этот поток драгоценных грузов привлек внимание морских разбойников — пиратов.
Предприимчивые «джентльмены удачи» стали искать базы где-либо вблизи от путей испанских галионов, вывозивших сокровища. Их выбор остановился на островах Вест-Индии, полукольцом окружающих Карибское море. Постепенно пираты объединялись и создали своеобразную разбойничью коалицию, так называемую Флибусту, располагавшую десятками кораблей и базами на островах.
Главная база флибустьеров, преимущественно французов и англичан по национальности, сначала находилась на острове Св. Христофора, а затем была перенесена к берегам острова Сан-Доминго, на котором ныне расположена республика Гаити.
Одна из крупнейших баз флибустьеров находилась на острове Сент-Томас в группе Виргинских островов. Колоссальные богатства собирались у флибустьеров. Некоторые американские состояния, как, например, состояние известного миллиардера Моргана, ведут свою родословную от удачливых и известных своей жестокостью капитанов флибустьерских судов. История сохранила имя другого предводителя флибустьеров — капитана Флинта, также собравшего неисчислимые богатства. «Остров сокровищ» Стивенсона описывает один из фантастических поисков кладов, зарытых флибустьерами.