С упадком могущества Испании в XVII–XVIII веках началась борьба европейских государств за острова Вест-Индии. Часть из них была захвачена Англией, часть Францией, Голландией и Данией, часть объявлена самостоятельными республиками. Почти одновременно в XVIII веке началось уничтожение колоний флибустьеров.
После разгрома Флибусты Виргинские острова оказались в руках Англии и Дании. Соединенные Штаты Америки, стремясь установить свое влияние на страны Центральной и Южной Америки, спешили сделать приобретения в районе Карибского моря. На Данию неоднократно оказывалось давление, с тем чтобы заставить ее «продать» принадлежащие ей острова. Наконец в 1916 году прямой угрозой захвата островов Соединенные Штаты принудили Данию продать эти острова за 25 миллионов долларов и за «признание» датского суверенитета над Гренландией, и без того являвшейся датской территорией.
В марте 1919 года острова площадью в 345 квадратных километров с 26 тысячами жителей перешли в собственность Соединенных Штатов Америки.
На острове Сент-Томас была создана военная база. Остров Сент-Томас — один из крупнейших в группе Виргинских островов. На этом острове находится административный центр всей группы, город Шарлотта-Амалия с населением в 10 тысяч человек. Подходы к острову несложны и имеют достаточные глубины, но вокруг разбросано очень много островков, совершенно не населенных и не имеющих никакого навигационного ограждения. Следовательно, нам нужно было так рассчитать, чтобы подойти к острову обязательно в светлое время суток.
Из-за чистого утреннего горизонта поднимаются горные вершины острова Доминика, немного правее в дымке угадывается остров Гваделупа. Неся все паруса, «Коралл» приближается к Антильской островной гряде. Переход через Атлантический океан подходит к концу, сегодня около полудня мы вступим в воды Карибского моря.
Почти прямо по курсу, чуть вправо, на фоне подернутых голубоватой дымкой высоких гор Гваделупы показывается низкий остров — Мари-Галант.
Оба острова и несколько близлежащих мелких островов принадлежат Франции. На территории этой колонии, площадь которой равна примерно 1,8 тысячи квадратных километров, живет 270 тысяч негров и мулатов, подвергающихся жестокой эксплуатации со стороны тысячи проживающих здесь европейцев — чиновников и плантаторов.
На палубе оживление, вся команда наверху. Вчера, после ужина, я рассказал все, что знал об истории, природе и экономике Антильских островов, и сегодня все с интересом рассматривают приближающуюся землю.
Остров Мари-Галант напоминает большой зеленый холм, покрытый густым тропическим лесом. О берег острова, окаймляя его белоснежными кружевами, разбиваются волны, подгоняемые неутомимым пассатом. Поравнявшись с островом, ложимся на курс, ведущий к островам Виргинской группы. Остров Доминика, как утюг возвышающийся над водою, остается за кормой. Справа от нас все рельефнее обрисовываются очертания горных склонов острова Гваделупы, мы идем уже Карибским морем. Атлантический океан пройден. Правда, ничего не изменилось вокруг нас: так же покрывает воду барашками пассат, который дует в Карибском море, вплоть до самого берега Центральной Америки; так же ласково светит солнце и белые облачка проносятся по небу. Но настроение уже совершенно другое: близится к завершению еще один этап пути.
На берегу Гваделупы уже можно различить группу строений, к которой идет, блестя белым парусом, рыбачья лодка.
Сразу за строениями начинается темная полоса леса. Наш курс постепенно отводит нас все дальше и дальше от берега острова. Наступают сумерки, и остров совершенно исчезает из виду. Быстро наступает темнота, и зажигаются яркие созвездия. Длинный светящийся след остается за кормой. Вода светится фосфорическим светом, кажется, что плывешь по горящему морю, и только чудом не загорается «Коралл». Неожиданно из-под судна, где-то на большой глубине, появляется большое овальное светящееся пятно. Оно быстро движется в прозрачной воде в сторону от нас, напоминая большой голубой искрящийся щит.
— Что это? Скат? — спрашивает Каримов.
— Нет. Вероятно, морская черепаха, — отвечаю я, и мы следим за голубым пятном. Оно быстро удаляется и вдруг, перевернувшись, вертикально уходит в глубину.
— Какая большая, — замечает Каримов, — вероятно, не меньше полутора метров в длину. Они так и живут в воде?