— Шлюзуется вместе с нами, — говорит Ильинов.
— Направляется в Тихий океан, разбирается в технике, — смеется Гаврилов.
Акула несколько раз показывается на поверхности в разных местах камеры и наконец исчезает.
Камера шлюза быстро наполняется, и стенки заметно делаются все ниже, уходя в воду. Электровозы непрерывно подбирают тросы, держа их втугую. Наконец наполнение закончено, и теперь шхуна возвышается над низкими стенками, на которых видны рельсовые пути электровозов, ряды столбов с дуговыми фонарями, небольшие строения, в которых сосредоточено управление насосами, и вездесущие полисмены.
Ворота второй камеры приходят в движение, медленно открываясь внутрь камеры, и перед нами простирается длинный коридор, огражденный высокими стенками, в конце его видны ворота третьей камеры шлюза. Электровозы по команде лоцмана начинают двигаться. Там, где расположены ворота второй камеры, стенка круто повышается, образуя уклон почти в 60 градусов. Электровозы, как фуникулер, бодро ползут вверх по склону, понемногу отпуская тросы.
Вот первая пара уже забралась наверх, и «Коралл» медленно входит во вторую камеру. За первой парой электровозов взбирается наверх вторая пара, и мы идем по камере шлюза в ее конец. После ввода судов повторяется процедура закрывания ворот и пуска воды. Теперь акулы не видно, очевидно, она осталась в первой камере. В таком же порядке происходит подъем в последнюю, третью, камеру шлюза.
Наконец открываются последние ворота, электровозы выводят нас из камеры, швартовщики по команде лоцмана отдают тросы. «Коралл» дает ход и, пройдя немного по все расширяющемуся каналу, входит в обширное Гатунское озеро. По озеру, лавируя между многочисленными, покрытыми девственными зарослями островами и островками, идет фарватер, огражденный буями. Иногда он вплотную приближается к какому-нибудь островку, и тогда слышен треск попугаев, свист и писк каких-то птичек, иногда с берега, скользнув в воду, ныряет аллигатор. Жизнь на островах идет своим чередом, и их обитатели уже не обращают внимания на часто проходящие суда. Часа через два пути озеро сужается, и мы снова подходим ко входу в узкий канал. Теперь берега его холмисты. Слева от нас, то приближаясь к каналу, то удаляясь, вьется лента шоссе, ведущего в Панаму.
Постепенно холмы повышаются, и вот мы уже идем узким каналом, с обеих сторон ограниченным высокими каменистыми обрывами. Это водораздельный массив Кулебры. Отсюда с ее высот конкистадор Васко Нуньес де Бальбоа первый из европейцев в 1513 году увидел морские просторы Тихого океана. Тогда он не знал еще, что это океан, и назвал увиденное море Южным морем.
Вновь открытое Южное море со всеми расположенными в нем островами Бальбоа объявил собственностью испанского короля и вскоре был назначен правителем вновь открытых земель. Бесчинства конкистадоров, однако, вынудили послать на побережье Южного моря королевского губернатора, прибывшего в сопровождении полутора тысяч наемников. Относительный порядок был установлен, а сам Бальбоа, обвиненный в государственной измене, в 1517 году был казнен.
Потомки забыли провинности Васко Нуньес де Бальбоа, и город, ныне расположенный у входа канала в обширную Панамскую бухту, назван в честь первого европейца, открывшего ее, — Бальбоа. В узком коридоре между высоких каменных склонов тянется полоса воды, и в голову невольно приходит мысль: сколько напряженного труда понадобилось, чтобы пробить через эти скалы морской канал!
Сразу после Кулебры перед нами открывается шлюз Педро-Мигеля, а вдали виднеются еще два шлюза, по которым мы теперь должны спускаться вниз до уровня Тихого океана.
Процедура спуска в шлюзах полностью повторяет, только в обратном порядке, процедуру подъема. Также переходим из камеры в камеру, буксируемые четырьмя электровозами, так же открываются и закрываются ворота, только теперь стены камер не уходят в воду, а, наоборот, быстро вырастают из нее. Около выхода из последней камеры стоит громадный пассажирский пароход, окрашенный в белую краску, ожидающий нашего выхода, чтобы подняться наверх. Пассажиры толпятся на борту, разглядывая шхуну. Еще минут сорок, и по левому берегу показываются строения города Бальбоа. Он не велик и гораздо менее живописен, чем Колон. Проходим мимо города и, поравнявшись с гаванью, стопорим машину. К нам подходит лоцманский катер, и лоцман, попрощавшись, спускается в него, за ним следуют оба полисмена и швартовщики.