Лестер заставил себя оторвать взгляд от Дженнифер и перевести на «бабушку». Глаза той влажно поблескивали. Чувствуя себя последним негодяем, он тоже сжал в ответ маленькую руку Джулии, но улыбнуться не смог.
– Рада за вас, – сказала Дженнифер.
В отличие от Лестера она улыбнулась и Джулии, и ему.
Эта улыбка вдруг затронула что-то в недрах его души – чего он не ожидал и не надеялся когда-либо испытать вновь после смерти Марианны.
– Надеюсь, вы приятно проведете здесь время, мистер Ормонд, – произнесла Дженнифер.
Сказано это было почти шепотом, однако тихий грудной голос громким эхом отдался в голове Лестера.
– Зовите меня Невиллом, – предложил тот, чувствуя себя в эту минуту неуклюжим старшеклассником.
– Благодарю. – Дженнифер вновь повернулась к Джулии. – Принести вам что-нибудь еще?
– Нет, детка, отдыхай. – Пожилая леди плеснула себе в чашку чаю и вдруг замерла, нахмурившись. – Ах ты Боже мой! Где мои хорошие манеры? – Она смущенно улыбнулась Лестеру. – Мальчик, дорогой, хочешь чаю? Или перекусить с дороги? – Не дав ему ответить, Джулия махнула рукой. – Конечно хочешь! Дженни, детка, попроси, пожалуйста, Лайзу приготовить еще чаю и сандвичей.
– Сию минуту, миссис Пинкстон. – Дженнифер повернулась, чтобы уйти.
– Если в доме найдется кофе… – быстро произнес Лестер, почувствовав укол разочарования при мысли, что девушка сейчас исчезнет. – Я мог бы сходить за ним сам и принести сюда. А есть мне не хочется.
Дженнифер взглянула на него.
– Не стоит утруждаться, сэр. Я принесу вас кофе.
– Да мне вовсе не трудно! – Лестер в свою очередь взглянул на Джулию. – Я сейчас же вернусь.
Ему не хотелось видеть, как Дженнифер уходит.
Джулия улыбнулась, беря чашку.
– Ты истинный джентльмен, мальчик мой. – Отпив глоток чая и глядя на одну только Дженнифер, она добавила: – Невилл просто сокровище!
Девушка улыбнулась хозяйке, кивнула и бесшумно направилась к выходу. Лестер последовал за ней, вдыхая тянущийся шлейфом легкий цветочный аромат ее волос.
Ему вдруг безумно захотелось вновь взглянуть в глаза Дженнифер, ощутить волнующее воздействие ее улыбки. Подобного желания не возникало у него с момента встречи с Марианной. Лестер и его будущая жена полюбили друг друга с первого взгляда. А поженились через месяц. Процесс обдумывания важного решения занял у них лишь то время, которое потребовалось для ужина в ресторане. Когда подали десерт, они уже были помолвлены.
Потеряв жену, Лестер три года не смотрел на женщин. Потом приятели едва ли не силком начали вытаскивать его на вечеринки и пикники. В конце концов у него появились подружки, но ему было далеко до такого прожженного плейбоя, как Невилл.
Сейчас его самого удивило собственное непреодолимое желание заговорить с девушкой.
– Дженни! – окликнул Лестер ее в коридоре, ускоряя шаг. – Ведь вы разрешите мне называть вас так? – с улыбкой спросил он. – Значит, вы и есть та Дженнифер Уиллоу, которая писала мне письма…
Она внезапно остановилась и всем корпусом повернулась к нему. Выражение восхитительных глаз, в которые он столь страстно желал заглянуть, поразило его неожиданной переменой. Взгляд красотки оказался полон ярости и гнева.
– Верно, я именно та Дженнифер. – Чувственный голос, который всего минуту назад ласкал слух, стал резким и холодным. – Как смели вы обречь эту славную женщину на долгие годы забвения? Знаете, кто вы после этого? Эгоистичное животное!
Лестер опешил. Он никак не ожидал подобного отпора.
– Ради спокойствия миссис Пинкстон, – продолжила Дженнифер свистящим шепотом, – я буду любезна с вами. Притворюсь, так уж и быть! И даже стану называть вас Невиллом в присутствии вашей бабушки. Вы тоже можете при ней звать меня по имени. Но в остальное время, мистер Ормонд, держитесь от меня подальше!
Словно примерзнув к полу, Лестер смотрел, как Дженнифер Уиллоу – красавица с туманными очами – разъяренной фурией сбегает по лестнице. В эту минуту он понял, что же на самом деле ощущает сраженное молнией дерево.
Машинально ослабляя галстук, Лестер пробормотал:
– Вот и поговорили…
А чего ты, собственно, ожидал? – мелькнуло в его голове. Девушка почти два года писала Невиллу, умоляя заехать к Джулии, а в ответ получала один отказ за другим. Какое мнение, по-твоему, должно было сложиться у нее о человеке, к которому она обращалась?.. Так-то оно так, но почему именно я должен пожинать плоды их эпистолярного общения?
– Спасибо тебе огромное, старина Невилл! – в сердцах произнес Лестер. – От всей души…