Не успела я отойти, как укушенный кочевник познакомил мое солнечное сплетение с носком своего кованного сапога. Сердце пропустило удар, меня согнуло пополам от резкой боли.
-Шлюха, - кочевник здоровой рукой вытащил меч из ножен. Болел живот. Хрипло плакал ребенок. Над Ли Ю собирались наругаться кочевники. Я зажмурилась.
Раздался волчий вой.
И вопли.
Хруст и треск разрываемой плоти.
Рычание диких зверей.
Чавканье наливающихся кровью кусков вырванного мяса.
Перед глазами стояли хризантемы. Белые цветы с алеющими лепестками.
Постепенно все затихло.
Я открыла глаза.
Первым делом взглянула на младенца. Утомленный, он забылся беспокойным сном. Выдохнула. Только вот картина вокруг уже не была многообещающей.
Кочевники оказались съедены. Никто не смог убежать. Ли Ю без сознания лежала на земле.
Тут я заметила его. Черный волк из моих снов смотрел на меня. Из его пасти висела знакомая кисть. Со следами моих зубов. Во рту все еще ощущался привкус железа. Желудок сжался с новой силой.
Морда зверя словно морщилась от отвращения. Небрежным движением он отбросил конечность в сторону и облизал кровь с белых клыков. Он рычал и смотрел мне прямо в глаза, напрямую выражая агрессию. Сделав шаг назад, я осторожно отвернулась и не переходя на бег удалялась. Только вот это не сработало. Громогласное рычание за спиной сдуло из головы остатки логики и заставило бежать со всех ног.
Сил хватило ненадолго, да и зверю не составит труда догнать человека. Волк вцепился мне в икру. Острая жгучая боль пронзила ногу, я почти упала, но сумела удержаться и чудом оторвать от себя волчьи зубы.
«Женщина!» - раздалось в голове. Не поняв, откуда идет звук, огляделась. Но никого кроме волка рядом со мной не было.
«Отдай мне ребенка, женщина!» - волк зарычал. Конечно, это казалось невозможным. Но зверь говорил со мной. Ко всему прочему, голос в голове оказался женским. Я присмотрелась. И как я сразу не заметила. Волчица!
«Отдай, и мы отпустим тебя живой!»
В подтверждение ее слов нас окружила оскаленная рычащая стая хищников. Я помотала головой и прижала ребенка крепче к себе.
-Зачем он вам?! – тело сотрясала крупная дрожь. Я вспомнила съеденных кочевников.
«Ребенок усмирит наш гнев и голод! Люди не должны были трогать нашу святыню!»
Звери гневно сверлили меня желтыми страшными глазами. На секунду я дернулась. Святыня. Речь о разрушенном алтаре?
-Злые духи. Разрушенный алтарь, - пробормотала я.
«Именно».
Я судорожно вспоминала прочитанные когда-то давно в бессчётном количестве мистические романы. Что же я могла предложить в жертву? На ум ничего толкового не приходило.
-Прошу, не трогайте дитя. Он не заслужил расплачиваться за чужую глупость жизнью. Я сделаю все что угодно. Я могу восстановить ваш алтарь! Или возьмите мою жизнь вместо его! Только не убивайте ребенка!
Сбивчивая речь произвела впечатление на духов. Некоторое время они молчали. И уже не смотрели так гневно. Наконец они решили.
Волчица смотрела мне в лицо почти с человеческим выражением.
«Люди ничтожны и жалки. И свое слово готовы скормить собакам. Хорошо. Ты восстановишь алтарь. И отдашь свою жизнь. Дитя будет жить».
Я выдохнула и опустилась на колени перед стаей.
-Спасибо.
Слезы без остановки текли по щекам. Что ж. Совсем недавно я не боялась смерти и считала выходом из положения. Сейчас, казалось, только на мгновение я снова захотела жить. А теперь, когда Ме Ри скончалась, и я могла спасти ребенка Ли Ю… Я вытерла влажные щеки рукавом.
-Моя спутница останется в живых? – спросила севшим голосом.
«Она без сознания. Когда ты восстановишь алтарь, мы отнесем дитя матери».
Я кивнула.
Стая засеменила между стеблями бамбука.
Оказалось, святыня располагалась совсем неподалеку.
Разрушенная груда камней.
Сделав из вороха сухих листьев подушку, я положила на нее сверток. Ребенок заворочался и закряхтел. Волчица легла рядом и облизала щечку малыша. Он успокоился и задремал.
«Поторопись. Я присмотрю за детенышем».
Звери в ожидании разлеглись возле своего вожака и молчаливо наблюдали, как я ворочаю камни. Булыжники были очень тяжелыми, и раненная нога отзывалась пульсирующей болью на всякое усилие. Рана не сильно кровила, но мешала работать. Мне пришлось обработать и перевязать ее. Волчица не возражала.
Наконец, последний камень водрузился на вершину пирамиды. Волки торжествующе завыли и начали один за другим растворяться в воздухе. Я непонимающе глядела вслед исчезающим хищникам. Осталась только волчица.