— Где ты была? — требовательно спросил я, уперев руки в боки.
Сначала она никак не отреагировала, словно была в полусне. Когда я повторил свои слова, она медленно повернулась ко мне лицом.
— О, это ты.
Это действительно все, что она хотела сказать?
— Я волновался! Я ходил искать тебя!
Она заметила мои опухшие красные глаза.
— Черт, что случилось? Выглядит так, словно кто-то хорошенько распылил на тебя газовый баллончик. Это ведь был не полицейский, да? Знаешь, тебе не нужно было идти и что-то делать. Я сказала, что могу о себе позаботиться.
Когда мое зрение приспособилось к темноте, я начал понимать, что что-то не так. Ее тело было гораздо больше, чем я помнил.
— Ты выглядишь... раздутой.
Она усмехнулась.
— Ты очаровашка, держу пари, ты говоришь это всем девушкам. Но это ведь был не коп, верно? За тобой кто-нибудь следил?
Я подробно рассказал о стычке. Она немного поерзала, ее ужасно раздутый живот напоминал выпуклое брюхо «черной вдовы».
— Все будет в порядке, если она не вызовет полицию.
Что-то задергалось внутри ее раздутого живота. Увидев выпуклость в виде руки, давящей изнутри, я ахнул. Впервые она казалась смущенной.
— Ты не... боишься, правда?
Я покачал головой.
— Я никогда не боялся тебя. Ты хорошая, милая, порядочная леди. Просто странная, вот и все.
Она пожала плечами.
— Я сомневаюсь, что кто-нибудь когда-либо называл нормальным тебя.
Я задумался над этим.
В ее животе стало больше шевеления и приглушенных стонов. Она вздрогнула, когда я положил руки на бледно-белую кожу ее живота, испещренную черными венами.
— Ты беременна, не так ли? Мама предупреждала меня, что это произойдет, если я когда-нибудь позволю девушке сюда спуститься.
На этот раз она засмеялась намного громче, и я был вынужден шикнуть на нее.
— Чувак, нет, я не беременна. Я даже не знаю, работает ли еще эта часть моего тела. Просто... так я ем. Не беспокойся об этом, ладно? Ты сказал, что я могу оставаться здесь столько, сколько мне нужно.
Я сказал это, не понимая, что это повлечет за собой. Но, в то же время, я не мог отказаться от своих слов. Затем я заметил шрам на месте ее пупка.
— У меня такого нет. Что случилось?
Она посмотрела на меня потухшим разочарованным взглядом.
— Питание отнимает у меня много сил. Нам действительно нужно это обсуждать?
Я прижал колени к груди и надулся. Она не заставила себя долго ждать.
— Хорошо, это будет твоя сказка на ночь. Но потом ты сразу ложишься спать, хорошо?
Я нетерпеливо кивнул и подпер голову руками.
— Раньше у меня была пуповина, — призналась она. — Такая же, как у тебя, как у всех. Не так, как сейчас. Когда ты становишься взрослым, то не должен ее иметь. Что бы ни значило «становиться взрослым», кажется, мне было около шестнадцати, когда ее отрезали. С тех пор я не постарела ни на день, по крайней мере, если судить по моей внешности.
Глава 5
— Пуповина питала меня. Тогда мне не нужно было кормиться так, как сейчас, пуповина доставляла мне все необходимое, чтобы выжить — эту хрень.
Она провела у себя во рту одним пальцем, и когда вытащила его, то ее палец был черным и липким, словно в пятнах машинного масла.
Я спросил, что было на другом конце пуповины. Она выглядела подавленной.
— Ну, это была не моя мать, скажу я тебе. Я надеюсь, ты никогда не упадешь так низко, чтобы узнать это. Я оказалась на дне своей жизни. Это установленная для меня модель питания. Он пришел за всеми нами, когда мы были очень слабы. Он предлагал такие замечательные вещи — вечную жизнь, чего бы ты ни пожелал, или, по крайней мере, убедительную иллюзию этого. Все, что тебе нужно сделать, это любить его. Но, конечно, дьявол кроется в деталях. Ты узнаешь только потом, что он подразумевает под вечной жизнью.
Она рассеянно провела длинным тонким пальцем по хорошо замаскированным швам.
— Стало немного лучше. Сначала я была полностью зависима. Я не умела так жить, даже не могла себя прокормить, не могла восстановить собственное тело или замаскировать его от живых с помощью иллюзии, которую я тебе показывала раньше. Чем дольше ты с ним связан, тем больше новых способностей приобретаешь по мере изменения твоего тела. Не то чтобы я хотела, чтобы оно продолжало меняться, этот процесс просто не прекращался.
Я сказал, что мое собственное тело сильно изменилось так, как мне не нравится. Я стал волосатым и слишком большим для своей одежды. Она закатила глаза.
— Не таким образом. Я имею в виду... вот, смотри.
Она взяла меня за руку и положила себе на грудь. Я покраснел, и мое сердце забилось быстрее.
— Успокойся на секунду и почувствуй сердцебиение.
Я так и сделал, и вскоре понял, что его не было. Похоже, она также не дышала, за исключением тех случаев, когда говорила. Я смотрел на нее с трепетом.
— Сейчас тебе страшно?
Потребовалось время, чтобы оправиться от шока, но я снова покачал головой.
Она выглядела довольной.
— Ты действительно что-то, знаешь это? Хотела бы я встретить тебя... до всего этого. Все могло бы быть иначе.
Я спросил, почему уже слишком поздно. К ней вернулась меланхолия.
— Просто... я его знаю. Я была связана с ним, чувствовала то, что чувствует он.
Он не удовлетворится почитанием только теми людьми, которых он удерживает там, внизу. Он ждал очень, очень долго. Для жизни, развивающейся на этой планете, иными словами достаточно сложной, чтобы любить его так сильно и полно, как он хочет.
Однажды он поднимется со дна моря. Я видела это во сне. Каждое колено согнется, каждая голова склонится и каждый рот будет восхвалять его. Я пряталась в любом темном углу, который могла найти, с тех пор, как выскользнула из его хватки, но, когда наступит этот день, никто не найдет места, где можно было бы спрятаться.
Для меня это звучало полной бессмыслицей, и я так и сказал. Она снова взъерошила мои волосы, ненавижу, когда она это делает.
— Да, все верно. Это бессмыслица. Лучше забыть об этом и просто наслаждаться тем временем, которое у нас осталось.
Поразмыслив над этим минуту, я спросил ее, что она узнала по поводу своего задания. Ее глаза загорелись, она явно забыла об этом, когда рассказывала мне эту странную историю.
— Я взяла кассету в интернет-кафе, которое открыто всю ночь. Сначала я попыталась проникнуть в библиотеку, чтобы избежать расходов, но там были камеры.
Когда я настороженно поднял голову, она объяснила, что даже если это камеры, она не выносит, когда они на нее смотрят.
— Это какой-то странный эффект множественного наблюдения. Мне очень быстро становится плохо, я не могу замаскироваться. Еще один недостаток, о котором он не рассказал. Еще, знаешь ли, копы.
Я убедил ее перейти к хорошему.
— Ладно. Я немного поискала и обнаружила, что женщину, которая считается главной актрисой озвучивания этой серии кассет, звали Фиона Дэниэлс.
Я приподнял бровь и спросил, что она имеет в виду под словом «звали».
Она заколебалась, прежде чем ответить, и выражение на ее лице стало нечитаемым.
— Она... она мертва. Ушла из жизни четыре года назад в доме престарелых. Эта серия кассет была записана в начале 1980-х, когда ты впервые ее прослушал, она, вероятно, была старше твоей мамы.