Я почесал затылок.
— Мертва? Ушла из жизни?
Вайолет ждала и смотрела, как будто над моей головой должна была загореться какая-то лампочка.
— Да. Их сердце перестает биться. Они становятся холодными и бледными.
О, я понял.
— Как ты?
Она небрежно махнула руками.
— Нет, нет… Ну, я тоже мертва, но я продолжаю двигаться, это другое. То, что со мной случилось, ненормально. Большинство людей просто умирают, вот и все. Они перестают двигаться навсегда. Их глаза закрываются и больше никогда не открываются. Их тело закапывают в деревянном ящике.
Я все еще не мог понять этого.
— Итак, они живут в ящике под землей. Кто приносит им еду? Их мамы и папы?
Мог сказать, что она расстроилась.
— Нет, они не живут под землей. Они не живут вообще и точка. Они уходят. Они просто останавливаются. Как ты можешь об этом не знать?
Теперь, когда, дрожа, я изо всех сил пытался осознать всю грандиозность того, что она мне рассказала. Объяснил, что читал в некоторых моих сборниках рассказов об умирающих людях, но всегда думал, что это что-то такое, что происходит только в книгах. Люди действительно умирают? Навсегда? Как все те крысы, которых я ел...
Теперь все мое тело дрожало, и в моих глазах появились слезы. Ее голос продолжал звучать раздраженно, но в этот раз как-то сочувственно.
— А ты что думал? Как ты мог не знать о смерти?
Я сказал ей, что считаю книги спектаклями, а персонажей — актерами. Что после того, как история заканчивается, те, кто в земле, выкапываются и продолжают жить своей жизнью.
Вздохнув, она переместила свою дрожащую, пульсирующую массу и осторожно спустилась с потолка, чтобы меня утешить. Я просто сидел, дрожа и плача, когда она обвила меня своими тонкими бледными руками и шепнула, что все будет хорошо.
Как все может быть хорошо? Леди На Пленке ушла навсегда. Я действительно слишком долго ждал. Все эти годы я думал, что спешить некуда. Полагал, что у меня есть все время на свете. Я слишком долго ждал, потому что я трус, а теперь она лежит в ящике под землей.
— Мы можем найти место, где она закопана?
Вайолет медленно погладила меня по волосам, обнимая.
— Зачем ты хочешь это сделать?
Своим глухим и слабым голосом я признался, что просто хотел извиниться за то, что ждал слишком долго и поцеловать ее в последний раз.
Она обняла меня крепче.
— Нет, но ты можешь поцеловать меня, если хочешь. Возможно, тебе станет легче.
Все еще со слезами на глазах, я в замешательстве посмотрел на нее. Она прижалась к моим своими холодными сухими губами. Это было поразительно, но и неожиданно приятно.
Когда она отстранилась, я забеспокоился, что сделал что-то не так. Вместо этого, глядя на меня встревоженными глазами, она сказала что-то весьма обескураживающее.
— Ты... правда, не причинишь мне вреда, верно? Если я позволю тебе приблизиться.
Я ответил откровенно, что никогда никому не причинял вреда, кроме себя.
Должно быть, это был правильный ответ, потому что она притянула меня к себе и снова поцеловала, на этот раз более глубоко. Она была права. Что-то в этом было непристойное... но также и возрождающее. Я закрыл глаза, обмяк и сдался ей.
Моя голова поплыла. Поцелуи — это даже лучше, чем держаться за руки! Я почувствовал небольшой укол вины, задаваясь вопросом, что сказала бы Леди, а затем вспомнил, где она сейчас находится. Когда Вайолет закончила, я сказал ей, что, если она намерена и дальше так поступать, мне следует хотя бы познакомить ее с родителями. Ее охватило беспокойство.
— Правильно. Мы... должны поговорить о твоих родителях.
— О маме и папе? А что с ними?
Я со страхом спросил, не разбудила ли она их на обратном пути.
— Нет, никакой... опасности в этом нет. Когда я была в кафе, я поискала в веб-архивах местной газеты что-нибудь, связанное с твоим адресом.
— И? — Выжидающе спросил я.
— ...хм-м, на самом деле, я... знаешь что? Я ничего не нашла. Это... странно, правда? В новостях ничего нет. У тебя ведь нет интернета?
Я пробормотал, что не знаю, что такое «интернет», озадаченный ее резкой сменой темы разговора.
— Все в порядке, — заверила она меня. — Забудь об этом.
Когда я проснулся на следующее утро, к моему удивлению, Вайолет больше не была распухшей. Ее живот был все еще слишком велик, но он был пустой и дряблый, словно большой болтающийся кожаный мешок.
— Он вернется в норму через пару часов, — небрежно заметила она, — так всегда происходит.
Из уголка ее рта капал какой-то черный маслянистый сироп, и яма, которую она, должно быть, вырыла в полу, была до краев заполнена им. Когда я спросил, откуда это, она сделала незнакомое движение, засунув два пальца в горло и рыгнув.
В густой пузырящейся черной слизи я заметил странных маленьких извивающихся существ, похожих на головастиков.
— Все это вышло из тебя?
Она кивнула.
— Из моего рта, да. Если бы оно вышло с другого конца, я бы не решилась это съесть.
Меня чуть не вырвало.
— Ты действительно собираешься съесть эту жижу?
Она спросила, есть ли у меня ложка. Я просто стоял там, с растрепанными волосами и сонными глазами.
— На самом деле, если у тебя есть шприц, это будет даже лучше. После инъекции это действует намного дольше и вызывает меньше побочных эффектов.
Я начал отступать. Но затем, со знакомым намеком на стыд и уязвимость в голосе, она спросила меня, боюсь ли я ее сейчас.
Взял себя в руки.
— Н... нет. Ты... хорошая, милая, порядочная леди.
Она ухмыльнулась, вытирая маслянистую черную грязь из уголка рта одним пальцем, затем, пососав кончик пальца, причмокнула губами.
— Знаешь, если ты думаешь, что это мерзко, то должен увидеть, откуда это обычно выходит.
Я вздрогнул, изо всех сил пытаясь сдержать свое воображение.
— О, я принесла тебе новую одежду. Она должна подойти тебе гораздо лучше.
Она указала на сумку в углу, засунутую между труб, которую я не заметил вчера вечером. Когда я просмотрел содержимое, то обнаружил, что вся одежда была черной.
— Так мы будем соответствовать! — хмыкнула она.
Я сложил несколько коробок, чтобы уединиться, разделся и примерил новую одежду. Она была такой мягкой, такой чистой, красивой и новой. Вдобавок ко всему она подходила мне по размеру! Какое прекрасное чувство после всех этих лет. Однако я не мог заставить себя отказаться от своей старой одежды — в ней заключено слишком много воспоминаний.
Я удовлетворился тем, что убрал изношенные, разорванные остатки своей старой одежды в пластиковый контейнер, который использовал для того, чтобы содержать в чистоте важные вещи. Он хорошо защищает от влаги, плесени и крыс. Затем я застенчиво представился Вайолет.
— Как я выгляжу?
Она сделала какой-то странный круговой жест пальцем.
Когда я в замешательстве поднял голову, она попросила меня полностью повернуться, чтобы увидеть меня со всех сторон. Она могла бы просто сказать это в самом начале, но неважно. Я медленно повернулся на месте, и она захлопала в ладоши, издавая резкие непристойные звуки.
Внутри меня закипело странное ощущение. Такие же ощущения я всегда испытывал, слушая свои записи, но... на этот раз оно возникло потому, что Вайолет нравится, как я выгляжу. Оно стало еще сильнее, когда я вспомнил, как ее губы касались моих.