Из окна комнаты, Мейв наблюдает за тем, как машины одна за другой подъезжают к дому. Гости — изысканные дамы и джентльмены — поочередно входят в Эшвуд, сверкая своими драгоценностями.
Мысли Мейвис относят ее к одному из таких балов, который мистер Моранто проводил, когда ей исполнилось двенадцать. Думая о том, как давно это было, она вспоминает, как чувствовала себя настоящей мультяшной принцессой в роскошном бальном платье, окруженная всеобщими любовью и вниманием. Все взгляды были прикованы к ней, и Мейвис думала только о том, как наслаждается этим всем.
Но десять лет спустя она уже не чувствует себя принцессой и, несмотря на то, что множество взглядов будет обращено к ней сегодня, она не будет особенной.
Стук раздается в дверь, и Мейвис поворачивается, опуская руки по бокам и отходя от зеркала. Вновь разгладив платье, она шагает вперед на высоких каблуках.
— Андромеда, открой дверь!
Распознав ее голос и команду, искусственный интеллект тут же разблокирует замок, и двери в комнату медленно открываются. Мейв подходит к ним, поднимая голову вверх.
Но вместо отца в проходе оказывается совсем другой человек, что заставляет девушку резко замереть и непроизвольно задержать дыхание. Чарли выглядит безупречно: на нем черный костюм, идеально-белая рубашка с черным классическим галстуком. Мейв осматривает его снизу вверх, до сих пор не понимая, почему за ней поднялся именно он. Меж ее бровей появляется складка.
— Где папа?
— С гостями, но он встретит тебя у лестницы.
Поправив манжет рубашки, Чарльз расправляет широкие плечи и с глазами, полными умиротворения и абсолютного спокойствия, выжидающе смотрит на Мейв. Вытянув локоть, он галантно ждет.
Шумно выдохнув, Мейв понимает, что выбора нет. Изящно подняв кисть, она берет мужчину под руку и позволяет ему вывести себя в коридор. Она чувствует легкую дрожь в ногах и уверяет себя, что это от волнения из-за бала, а вовсе не из-за чудесного аромата парфюма, который исходит от Чарли.
— Не хмурься, Мейви, — вдруг говорит тот, и девушка поднимает удивленный взгляд.
Чарльз даже не смотрит на нее, когда говорит. — Мы же не хотим, чтобы через пару лет ты стала рекламным лицом антивозрастных кремов.
— Заткнись, Чарли, — бормочет она, неспешно идя вперед и изо всех сил делая вид, что это никак ее не задевает.
Она слышит тихий смешок, и это заставляет ее захотеть улыбнуться. Чарли придурок и, возможно, она хотела бы обложить его парочкой итальянских ругательств, но он кажется забавным. Мейв знает, что он намеренно поддевает ее, чтобы отвлечь и развеселить. Парочка полумертвых бабочек в ее животе снова пытаются взмахнуть крыльями.
— Guarda la mia bellissima ragazza!
Восторженный возглас отца заставляет девушку поднять голову. В ее глазах поселяются легкие искорки веселья, и, увидев Доминика, стоящего у лестницы в роскошном бархатном пиджаке, Мейв все же не сдерживает улыбки. Его приятные слова трогают сердце девушки впервые за многие месяцы.
— Grazie, papà!
Отпустив руку Чарли, Мейв наклоняется к отцу, и тот оставляет на ее щеке поцелуй. Взяв ее за плечи, он разглядывает дочь несколько мгновений, прежде чем широко улыбнуться.
Мейвис нравятся эти минуты, даже если это все лишь постановка для благотворительного бала, она хочет насладиться этим взглядом отца, в котором есть что-то похожее на восхищение.
— Я поприветствую консула, — говорит Чарли Доминику, и тот, похлопав помощника по плечу, отпускает его вниз.
Провожая его взглядом, Мейв любуется широкой спиной Чарли, но отец берет ее под руку, возвращая в действительность.
— Идем, topolino, покажем им всем наше величие.
Горделиво выпрямив спину и расправив плечи, Мейв натягивает на лицо свою самую обворожительную улыбку и спускается вниз.
෴
— Спасибо! Благодарю!
Эти слова Мейвис повторяет последние полчаса, лавируя между гостями. Многих она видела прежде, но большинство лиц ей незнакомы. Однако все эти люди считают нужным подойти к ней и восхититься образом или достижениями, о которых никто из них не мог даже знать.
Чарли иногда мелькает в зале перед ее взглядом, но Мейв никак не может оказаться рядом с ним. В конце концов она оставляет попытки с ним заговорить, вместо этого делая несколько фотографий зала и гостей и отсылая Ванессе. Сверив время, Мейв думает, что подруга, вероятно, еще спит, поэтому не ждет ответа. Тяжело вздохнув, девушка пригубляет шампанское и неспешно бредет в другой конец зала.
Следующие несколько часов проходят насыщенно: выступление струнного квартета, танцевальный перерыв, аукцион и выступление спикера из «Андромеда Фортрес Секьюрити». За ужином Мейв практически не ест, но, к ее удивлению, с интересом слушает рассказ Габриэле Маранцано, племянника Франческо. Того самого Франческо Маранцано, который возглавляет одну из Пяти семей. Он оказывается довольным милым и приятным парнем, так что Мейв позволяет себе немного вольности и даже подмигивает ему, думая, что никто не видел.