Ильм оценил клыки и осторожно отступил на два шага, а Ингур взял лук и направился в лес в человеческом облике, заявив, что настреляет больше многих. Хант с Дагором переглянулись и вызвали оборотня на состязание - кто больше дичи принесёт. Охранник злобно оскалился и заявил, что шли бы советники лучше за травами, поскольку нечего людям далеко в лес углубляться, вблизи всё равно всю дичь распугали, а они могут владыке в любой момент понадобиться. В результате советники скинули куртки и кольчуги, Ильм взял арбалет, Хельм - лук, и все трое отправились в лес - то ли на охоту, то ли за приправами, то ли - за призывно маячащими фигурами торговок, спешно решивших набрать грибов и пряных трав.
Талина расположилась на телеге, наблюдая, как Шуст скачет вокруг Бороды - не зная, чем тому угодить. Мальчишка смотрел на воеводу с немым обожанием, ловя каждое движение в тайной надежде предупредить все пожелания. Любозар с завистью поглядел вслед советникам, с трудом слез с повозки и тоже куда-то похромал, опираясь одной рукой на палку, другой - на Шуста.
Задымили костры, запахло кашей. Талина поискала взглядом Дерека - он что-то обсуждал с двумя адъютантами. Скорей бы освободился - и так видятся только на привале...
...Адъютанты оседали на землю молча, без единого звука. Дерек пошатнулся, разворачиваясь медленно, и так же медленно кренясь на бок. Стоящие за ним воины валились, не успев схватиться за оружие...
Усталость накатила внезапно, словно он залпом выпил настойку терони. Дерек тупо уставился на лежащих у ног адъютантов - мертвы, оба мертвы... ну и что? Сейчас надо лечь и проспаться - давно он столько не пил, очень давно... наверно в теронь ещё и ринмех подмешали... зачем столько... это покушение... Тупицы, сами теперь будете традэрров сдерживать... Попытался поднять голову - на почерневшем небе полыхала только Видящая... где остальные? Надо оглянуться - неужели пришёл час Покоя, а он...
Ей потребовалось два удара сердца, чтобы увидеть замершую тварь... Она не издавала ни звука - пила жизнь исподтишка, боясь спугнуть жертву... и понадобилась целая вечность, чтобы дотянуться до арбалета и выстрелить ...
Рёв падающих скал ударил в голову - словно все луны разом обрушились на землю. Прятаться поздно - только пытаться увернуться от обломков... не успеет... слишком много выпил... и откуда эта чёрная воронка и фиолетовое пламя... новое оружие традэрров?.. Куда смотрела разведка...
Талина судорожно накладывала болт. Руки тряслись... Не успеет. Болт привычно сорвался с ложа и ударил единорога в плечо - не туда! Ещё болт... В шею надо! Опять в плечо! Ещё! Подбежать ближе - она не попадёт отсюда...
- НЕТ! ДЕРЕК, НЕТ!!!
Тварь вздрогнула и дёрнулась, мотнув головой. Уши заложило от громового раската. Цалеар! Дерек стиснул зубы и потянул клинок из ножен. Время сгустилось, клубясь ртутными парами, и каждый шаг уносил все силы... Фиолетовые сполохи в глазах жеребца превратились в омуты мёртвой воды, чёрная воронка тянула его к себе....
- НЕТ! - донёсся до него крик Талины. - ДЕРЕК, НЕТ!!!
Она не успевала. Не успевала добежать, не успевала прицелиться. Болт прошёл мимо седла и со смачным чавканьем вонзился в шею чудовища. Она в который раз не убила его! Потянулась к колчану, вытаскивая ещё болт... Тварь встала на дыбы и медленно, так медленно, что, казалось, можно было успеть выстрелить ещё раз, повернулась к Талине. Зверь смотрел на неё мёртвыми провалами заброшенных шахт, а прямо на лбу разверзлась чёрная крутящаяся воронка... туда нельзя было упасть... нельзя...
Клинок вылетел из ножен, вспарывая ртуть, в которой задыхался Дерек.
Он не успевал - не успевал добежать до чудовища. Не успевал дотянуться, не успевал ударить... Рука сама швырнула меч в шею твари. Лезвие сверкающим радужным диском прошло сквозь чёрную шкуру, словно сквозь дым. Поляну накрыло ударной волной падающего с неба осколка Бурлящей. Чёрная кровь хлынула фонтаном, заливая пространство перед собой, смывая свет и краски.
Десять шагов до Талины никак не кончались.
Он упал бы перед ней на колени, но его опередил Хельм.
- Дура! Дура! - вопль склонившегося к Талине советника был полон тоски и боли.
Сзади подбегал запыхавшийся Ильм. Откуда-то сбоку хромал Любозар, на поляну стекались охранники и воины.
- Жива? - хрипло спросил Хант, отодвигая застывшего Дерека. - Хельм, жива?!
Хельм кивнул, и Дерек понял, что и сам ещё жив.
Тело единорога билось в конвульсиях, выталкивая последнюю кровь, голова рядом глядела на них почти удовлетворённо.