Он уже навёл о ней справки, поняла Талина. Даже про мачеху знает.
- А у тебя есть братья? - насторожился Хельм. - Родные?
- Здесь - единокровные, - ответила Талина, - шести и семи лет.
- Так у твоего отца, - подался вперёд тайный советник, - трое детей? Или... у тебя всё-таки другой отец?
- У нас так не принято, - скривила губы Талина и тут же спохватилась - не ей теперь осуждать нравы живущих под небом, - у моего отца десять детей.
- Врёшь, - не поверил Хельм, - сколько ж у тебя братьев?
- Семь родных, - Талине было чем гордиться, в семьях матери и отца она по-прежнему оставалась единственной дочерью, - два единокровных, один единоутробный, и ещё два сводных брата и пять сводных сестёр по отчиму. А двоюродных братьев с полкуля наберётся, и сестёр столько же.
Тайный посмотрел на неё с неподдельным изумлением.
- У вас у всех так? Где же вы все живёте?
- У всех, - согласилась Талина, - бывает и полторы дюжины детей. А места под горами полно - бери кирку, да долби себе дом, хоть в три дюжины комнат и пять ярусов, лишь бы вода рядом была.
Хельм задумался.
- А у тех из вас, кто под небом живёт, - продолжил он, - у них детей сколько?
- Меньше, - пояснила Талина, - муж и жена редко вдвоём здесь работают - кто-нибудь из них обычно не способен под небом жить. А от смешанных браков бывает пять-шесть детей, редко больше.
- Да, - подтвердил Ильм, - если видишь семью с пятью детьми - почти наверняка отец или мать - подгорные жители. Ну или оборотни. Не уводи разговор. Талина, ты как, согласна?
Дерек был недоволен, очень недоволен, и вид его недвусмысленно говорил, что она должна отказаться, но Талина согласилась не раздумывая. Управляющий "Тропинки" - должность, которой не бросаются. О таком можно только мечтать. Если она удержится на ней хотя бы год - у неё будет собственный выезд, а потом и собственный торговый дом, пусть крошечный, но лично её. Можно будет наладить торговлю со своими. Она не будет ни есть, ни спать, она попросит отца и мачеху, но Ильм не сможет сказать, что она не справилась. С управляющим "Тропинки" здоровается сам князь Занвельт, она сможет общаться на равных с приказчиками "Стрелы" и "Эльмиириль Даэльмиэль". Пусть даже потом Ильм её выгонит - останутся связи, знакомства и опыт. И у неё не будет времени думать о Дереке. Совсем не будет. Ведь он не сказал, что вернётся за ней.
- Почему не управляющей по драгоценностям? - поинтересовался Хельм. - Женщина всё-таки.
- Зарекомендует себя хорошо на оружии, - ответил господин Хант, - можно будет подумать.
Дерек осуждающе посмотрел на Ильма, но тот сделал вид, что ничего не понял.
Весь следующий день она вникала в работу. В городе оказалось восемь оружейных лавок "Тропинки". При виде мечей, арбалетов и стреломётов Талина перепугалась - она никогда не видела такой прекрасной работы. Она вертела их в руках, понимая, что производились они под горами, но даже не могла представить, где. Вот бы показать брату - тот всё мечтал совершенствоваться, знал бы, к чему стремиться.
Эльфийские клинки понравились ей меньше - в основном из-за излишних украшений. Меч - оружие, и совершенно неважно, какая гравировка у него на лезвии.
До вечера она пробе́гала по лавкам вместе с Ильмом, получила перстень управляющего, успешно поставила на место троих непочтительных работников, одного уволила, с молчаливого согласия господина Ханта, а заодно узнала, что его золотой кастет - и в самом деле не что иное, как печать. Которой, как шепотом сообщали продавцы, он не брезгует дать в челюсть нерадивым работникам. Потом подошёл Дерек, и они отправились выбирать дом.
Лавки "Тропинки" находились в богатых районах, где стояли сплошь особняки, жизнь в которых обязывала, поэтому она нашла небольшой дом в три окна с хорошим подполом в квартале от дома мачехи, на границе со своей общиной. То что надо - и свои близко, и территория ещё живущих под небом. Никто не станет приставать с вопросами об отце ребёнка. В подполе можно сложить печку и жить там. И отец близко, если что - поможет. В одной из лавок господина Ханта подпол тоже прекрасный, можно и там иногда ночевать, если работы невпроворот будет, а печку заказать железную.
Покупку дома решили отметить в одном из увеселительных заведений. Перед дверьми трактира под магическим фонарём вытянулся слуга в расшитом кафтане. У крыльца в ряд стояло три кареты. Зал был огромен, и они прекрасно разместились за угловым столом. Служанки как всегда начали увиваться вокруг Дерека с Хельмом, так что Талина сразу захотела поскорее уйти. Тем более, что к пище живущих под небом она никак не могла привыкнуть. Лучше бы Дерек проводил её в новый дом.