За два дня перед отходом, когда они с Бородой только закончили смотр войск и выслушали последние донесения разведчиков о положении дел по ту сторону Жемчужных, в поле появился всадник. Дерек вздрогнул - лошадь под седоком была черна, чернее убитого Цалеара, и почти такая же высокая, но сам всадник ни силой ни мощью не отличался. Дерек отметил, как подобрался и напрягся Любозар, непроизвольно прикрыв рукой шрамы на лице, как лучники взяли верхового на прицел, как с удивлением взглянули на главнокомандующего оба советника.
Верховой подъехал ближе и изящно спешился, откинув капюшон переливающегося эльфийского плаща.
Дерек помнил её - такую женщину нельзя забыть.
С ужасом понял, что лучники выстрелить не смогут, разве только на слух.
Хотел оглянуться на советников - не смог отвести взгляд.
Во рту пересохло.
Правая рука вцепилась в рукоять меча.
Левая самостоятельно попыталась нашарить на шее амулет от гипноза драконов - рефлекс, выработанный упорными тренировками.
Такой амулет работает недолго - его нельзя активировать заранее, и, не выработав бессознательного движения, можно уже не успеть активировать.
Амулет давно лежит в седельной сумке, как память о доме, вспомнил Дерек. Он здесь не нужен.
Усилием воли убрал руку.
Со стороны должно было показаться, что он пытался расшнуровать рубаху.
- Владыка? - улыбнулась женщина. - Я так ужасно выгляжу, что тебе потребовался защитный амулет?
Дерек выдавил из себя вежливый полупоклон, не в силах отлепить язык от нёба. Надо было что-то сказать. Он бы смог, если бы кто-нибудь догадался принести ему воды или вина. Но никто не догадался, а язык упорно не ворочался. Поэтому он ещё раз поклонился.
- Владыка, - она сводила с ума и голосом, - я приехала проситься под твою защиту.
Дерек понял, что уже не сможет разлепить и губы. Поэтому только приподнял бровь. Надо срочно выпить - не может же он всё время молчать! Почему в лагере он не носит с собой фляжку?
Женщина немного растерялась - может, это и к лучшему, что он молчит?
Владыка набрался сил и резко оглянулся на советников - все трое находились в том же состоянии, что и он. Куль золотых тому, кто принесёт ему воды!
- Владыка... - её речь завораживала, не давая возможности сосредоточиться, - я приехала издалека, и мне нужно в столицу... не мог бы ты предоставить мне защиту и разрешить путешествовать с твоим войском?
- Не... - язык ворочаться и отлипать от нёба не желал, - ффф...
Не хватало ещё вместо одной женщины взять с собой другую. И, оказывается, он всё-таки может говорить. Если коротко и совсем сипло.
Женщина удивлённо приподняла бровь, чуть приоткрыв глаза. Они у неё узкие и чёрные, не такие, как бывают иногда у Хельма - с синевой, а совсем чёрные - без малейшего другого оттенка. Кажется, она смотрит сразу на всех, и даже чувствует, что происходит сзади. Амулет против дракона точно бы не помешал.
- Почему?
Дерек едва не рухнул на колени. Удержала только мысль, что сзади стоят советники. Интересно, они уже на коленях, или эта женщина только на него так действует?
- Опасно, - голос пропал полностью, а сипеть он мог лишь потому, что язык почти не принимал участия в произнесении этих звуков, или потому, что женщина хотела узнать ответ. И она его услышала.
- С владыкой - и опасно?
Действительно, что он, эту женщину не защитит? Если не думать, что она сама кого хочешь уложит... уложит... куда уложит? В постель или на погребальный костёр? Какая он для неё защита... вот чхань, где амулет?
- Нет, - чуть менее сипло. Головой покачать. Выражение лица не забыть. Получилось? По ней не видно.
Женщина слегка повернулась и не спеша перевела взгляд на советников позади Дерека - тут же в голове у него немного прояснилось, а дыхание выровнялось. Опасная женщина. Но какая грудь! Шея... Плечи... Рядом с такой женщиной величайшие маги и воины - пылинки, ничтожества. Бессмысленно сражаться за право обладать ею - можно лишь надеяться, что она сама соизволит снизойти до тебя. Позволит упасть на колени и поцеловать край своего плаща... Дерек плюнул на всё императорское величие, зажмурился и помотал головой. Открыл глаза: наваждение не рассеялось. Какая грудь! Шея... Плечи... хоть бы плащ ещё немного распахнула...