Войско двигались вдоль реки, порой столь широкой, что другого берега не было видно. Корабли и лодки - основное средство связи между городами - степенно покачивались на волнах. Но чем выше по течению, тем меньше становилось крупных поселений и тем реже встречались суда.
Русалки выходили ночью на берег и делили воинов с увязавшимися за войском женщинами. Тритоны на привалах сообщали новости, передавали сведения и снабжали свежей рыбой.
К Жемчужным переправлялись вброд - река у истока стала у́же и мельче, зато всё чаще попадались болота и озёра.
Мир удивлял Дерека - воды и еды навалом, но местность, по которой двигалось войско, была почти безлюдна. Изредка встречались укреплённые поселения - жили в них в основном маги, либо изгнанные из Ковена, либо ищущие уединения в окружении прибившихся к ним беглых каторжников.
Дома́ обычно стояли в поле, словно стараясь убежать от леса, и жителей в них удалось застать всего два раза - в обоих случаях это были маги и несколько слуг. Все остальные прятались, боясь правосудия и возврата на каторгу.
Заброшенная дорога петляла через болота и озёра - казалось, вот он, другой берег, до него рукой подать, но стоило начать двигаться, как приходилось обходить топи, искать переправы через ручьи, и в результате на какую-то тысячу шагов мог уйти весь день.
Карты не врали, показывая долгий путь, но чувства не хотели соглашаться с разумом, прельщённые обманчивой близостью берега. Зато не было проблем с провизией - леса изобиловали дичью, а озёра - рыбой.
Мошкара кусалась нещадно, магам непрерывно приходилось обновлять отпугивающие заклинания. Не менее близко, чем с мошкарой и комарами, Дерек познакомился со вшами и гнидами, отметив, что в отсутствии горячих источников бороться с этой напастью лучше всего магически - проще было сразу приказать магам наложить заклинания на одежду, чем сначала заставлять их кипятить её, а потом сушить. То же касалось и волос - но большинство воинов предпочло сбрить и их и бороду.
Когда войско выбралось наконец к предгорьям, начались проблемы с водой. Это Борода так говорил. По мнению же Дерека воды по-прежнему было полно. Мало ли, что идти приходилось от ручья до ручья и нести с собой запасы, зато на привалах все пили вдосталь.
Ему нравились дожди, нравились туманы, он забыл, что такое постоянный страх умереть от жары и жажды. Его покорили горы - в них было что-то спокойное и привычное. Говорили, что совсем высоко - только камни и снег, поэтому вершины белые, как жемчуг. Снег он себе не представлял, а камни завораживали - казалось, что там, высоко, будет почти как дома. Жемчуга Дерек тоже не видел, или видел, но не обратил внимания, но времени познакомиться с миром ближе у него будет сколько угодно.
Здесь не было только одного - нормальных лошадей. Ничто из того, что летало, не могло нести на себе седока.
Они обогнули горы и повернули на запад - к столице. Поселений по-прежнему не встречалось, хотя воды было достаточно.
- Почему тут никто не селится? - спросил Дерек у Любозара. - Богатая земля, многих прокормить может. Вампиры?
- Скорее, холод, - ответил главнокомандующий. - По южную сторону гор теплее - ветры с севера не доходят. Опять же - севернее в лесах всякой нечисти полно, пока Чаянь стоял - сдерживал, вокруг него строились, маги иногда обогревали, если совсем мороз. Теперь... земля каменистая, дрова заготовить сложно, проще за горы уйти, чем здесь замёрзнуть.
Зима будила любопытство. Зима завораживала. Дерек пытался представить себе холод, от которого можно умереть - и не мог. Если выпадет возможность, он поднимется в горы - там зиму можно найти и летом, объяснили ему. Чем выше - тем холоднее. Дома он бывал в горах неоднократно, и ничего подобного не замечал - чем выше, тем больше шансов напороться на выброс лавы, чем выше - тем больше огня, дыма, пепла, и никакого холода - только гарь и огонь. И трясёт всё время - опасно сажать жеребца, чтобы дать ему передохнуть.
Начались дожди - по северную сторону гор они шли почти каждый день. Дороги размокли, пехота вязла и еле передвигалась, одежда пропиталась влагой, и никакие отталкивающие воду заклинания не помогали. Солнце за серыми тучами лишь угадывалось, напоминая расплывчатым пятном Смотрящую. Дерек глядел на него и в который раз удивлялся, что не чувствует никакой тоски по дому.
Добрались до Чаяня. Войско остановилось неподалёку от города. Выслали разведчиков, магов и оборотней. На половине пути магов начало выворачивать и трясти, а оборотни поджали хвосты, заскулили и попятились. Люди вели себя лучше, если не считать храпящих под ними лошадей.