По лбу побежали капли пота, ноги предательски задрожали. Что ж... он взялся за кинжал. Только бы рука не тряслась!
Как между ним и Роксаной возник советник по финансам, Дерек не понял - не иначе, телепортировал. Ильм рухнул на колени перед женщиной, схватил её за руку и выдохнул:
- Позвольте мне... позвольте мне, о прекраснейшая...
Голос его дрожал от страсти, но при этом он умудрился наложить на слова эльфийскую мелодию, которая, по скромному разумению Дерека, несла один единственный смысл - "Всё для тебя!".
- Позвольте мне... у меня... у меня... - Ильм выпустил изящную кисть женщины и зашарил по карманам, - у меня... есть даже серебряная игла... сейчас... сейчас... где же она... сейчас... Вот! Её можно окунуть в вино, а потом... о, прекраснейшая, вы совсем ничего не почувствуете... никакого укола... позвольте мне!
Женщина засмеялась.
- Ну давай, торгаш, - согласилась она, - только не уколись сам...
Дерек смотрел на каплю крови на... прекрасном, дурманящем, желанном - что уж врать самому себе! - пальчике красавицы и чувствовал, что готов ударить советника по финансам кинжалом в спину. Он бросил взгляд на Хельма - тот до крови прокусил себе губу и только рука Любозара на плече удерживала тайного от броска.
- Прекраснейшая, - Ильм коснулся губами капельки на пальце, - позвольте... позвольте преподнести вам... на память... в знак... восхищения... преклонения... обожания...
На этот раз советник не рылся в карманах - золотое яблоко возникло у него в руках мгновенно и так же мгновенно раскрылось на две половинки.
- Перстень, о прекраснейшая... Яхонты и бриллианты подогнаны друг к другу так плотно, что образуют единое целое, смотрите, какой прихотливый узор. Оправа - платина, белое, зелёное и красное золото... позвольте надеть его вам, о прекраснейшая...
- Да куда же? - снова засмеялась женщина, с явным удовольствием разглядывая перстень. - У меня на всех пальцах кольца...
- Не может быть... - Ильм нежно погладил руку женщины, делая вид, что разглядывает кольца, Дерек же с трудом отодрал руку от меча, - не может быть, чтобы на такой изящной ручке не нашлось места для этого перстенька... Мы вот это колечко... - он сноровисто снял кольцо с пальца женщины, - мы его переоденем вот сюда... а это - на этот пальчик... а это - вот на эту руку, смотрите, как эти два колечка дополняют друг друга... тогда перстень как раз подойдёт вот на этот пальчик... глядите, как он играет!
Роксана слегка отвела руку и усмехнулась, разглядывая подарок.
- Хорошая работа, - задумчиво согласилась она. - Ты на верном пути...
Поднялась с топчана и направилась к выходу. Ильм обогнул Дерека, оттолкнул плечом тайного советника, так что тот едва не полетел на землю, и вышел вслед за ней.
Дерек посмотрел на перекошенное лицо Хельма, удерживаемого Бородой, подошёл к нему и потряс за плечо. Колдун налил себе вина и залпом выпил, стуча зубами о край кубка.
Так ничего толком не добившись от консультантов, Дерек обратился к главнокомандующему. Воин бывалый, не раз приходилось принимать решения. Да и местный - варианты ему просчитать легче. Он не станет лезть в интриги, затевать склоки, претендовать на власть.
- Скажите, Любозар, как бы вы поступили с вампирами на моём месте?
Борода, до этого с неодобрением смотревший вслед Ханту, встрепенулся.
- Владыка, решать вам, но я бы не стал что-либо обещать вампирам. По крайней мере до тех пор, пока маги не найдут способ вытеснить человека из их рациона.
Дерек обернулся к магу. Он хоть и болтун, хоть и ярый сторонник этой нежити, но отрицать, что человек для вампира - пища, не станет. Да и понимает, что без гарантий кровососов к людям и близко не подпустят.
- Уважаемый, не подскажете ли такой способ?
- Если лишить вампиров людской крови - они не смогут пополнять свои ряды! Лишатся продолжения рода!
- Вас не об этом спрашивают! - интонация далась Дереку не столь привычно, и он осознал, что уже отвык от обычаев при дворе отца, сбросил их, словно тесные сапоги. Но магу хватило - он скукожился и забормотал:
- Единственная нерушимая клятва - клятва на крови. К великому счастью, крови у вечноживущих нет. Своей. Да, можно внушить им отвращение к человеческой крови. До вас уже пытались, и неоднократно. Некоторые... влюблялись, знаете ли... Они могут питаться кровью животных. Я уже не раз высказывал Земериулу и другим предположение, что, собственно, по этой причине и происходит вырождение его народа. Если высшая знать ещё может себе позволить содержать людей для пропитания, то низшие вампиры живут исключительно кровью диких животных, что приводит к деградации и сокращению численности из-за отсутствия притока новых вечноживущих. Это лично моё мнение. Другие предполагают, что одичавшим вампирам можно вернуть разум... Никаких подтверждений своей гипотезы, кроме данных за несколько кулей лет, я привести не могу. Людская кровь им всё равно потребуется!!!