Дерек нашёл победителя - у воеводы была своя сеть осведомителей. Было ли ему жаль мечника, или просто хотелось ещё раз убедиться, что странные победы - всего лишь цепь совпадений, он не думал.
Мужик сидел в корчме и пил дешёвую бурду - на нектар у него денег явно не хватало. Лица его воевода так и не увидел - в бою оно было скрыто шлемом, а сейчас - капюшоном. Дерек сел рядом.
- Уезжай, - сказал он. - Тебя убьют либо сегодня ночью, либо завтра на поле. Дворянство ты уже получил. Уезжай, я тебе хорошо заплачу.
- Кто будет покушаться сегодня? - поинтересовался парень безо всякого страха. - Твои люди или люди императора? Разве приказ убрать меня дан тебе?
Он не пытался разыгрывать из себя дурачка, и воевода понял - не было никаких случайностей. Ему стало горько - сам бы он не смог так виртуозно изобразить нечаянную победу. И ещё он понял, что Алезана парень завтра сделает, несмотря на все магические ловушки. И обрадовался этому. А послезавтра попытается сделать и его. Единственное, на что Дерек мог надеяться - что мужик не станет выходить из образа провинциального увальня. Тогда у воеводы будет шанс.
- Не мне, - выдавил Дерек. - Со мной такие номера не проходят.
- Знаю, - голос простолюдина звучал спокойно. Да полно, простолюдина ли? - Больше ничего сказать не хочешь, четвёртый сын императора?
Дерек молчал. Ему было что сказать. И он раздумывал, надо ли.
- Хочу, - решился он, - по всему полю сегодня установлены магические помехи и ловушки. Лично мной и придворным магом. Дать тебе схему? Амулет дать не смогу - проверят.
- Не надо, - ничуть не удивился и не испугался парень, - просто знай - послезавтра я сохраню тебе жизнь. А за новым оружием приходи по этому адресу, - он сунул воеводе глиняный осколок. - Передашь записку оружейнику, иначе ничего не получишь. И, когда пойдёшь, - оденься как можно проще.
Дерек взял осколок и сунул в рукав. Хлебнул нектара и предложил собеседнику. Тот отказался. Странно, неужели не хотел пить из одного кубка с будущим противником? Повисло молчание.
- Ты не хочешь попросить меня убить или опозорить Алезана? - спросил наконец мужик.
- Нет, - ответил Дерек, хотя ему очень хотелось именно этого, и он был абсолютно уверен, что сидящий напротив мечник не является агентом отца или братьев.
- Это хорошо, - констатировал парень. - Значит, я в тебе не ошибся.
Допил бурду и вышел из харчевни.
Утром следующего дня простолюдин явился на поединок как ни в чём ни бывало. Наёмники его просто не нашли. А утром на подходе к полю убить уже не рискнули. Лицо отца не предвещало никому ничего хорошего. Старший сын старшего сына был бледен и зол, но хоть не боялся - в трусости Дерек племянника упрекнуть не мог.
Воевода смотрел на Алезана и представлял, как дротик входит тому в горло. Неужели дурачок верит, что унаследует престол? Братья до сих пор не перегрызлись лишь потому... а почему, собственно, они ещё не перегрызлись? Неужели у них так же, как и у него самого, не поднимается рука на отца? Или они тоже не хотят воевать и убивать друг друга? Боятся? Понимают, что междоусобица может привести к развалу империи?
Алезан гонял соперника по всему полю. Тот убегал, откатывался, прыгал - под всеобщий хохот зрителей. "Прими бой, трус!" - кричали ему. Мужик отражал пару ударов, и снова начинал отступать. Эта клоунада длилась больше часа. Клоунада - теперь Дерек знал это наверняка. И он - он! - даже сейчас не может найти в действиях парня умысла. Его техника спокойно позволяет превратить любой поединок в издевательство - и никто этого не поймёт, даже сам Дерек, даже при том, что теперь точно знает. "Как же так", - думал воевода, - "я же знаю, что и где искать. Пришла старость?" В этот момент увлёкшийся Занек попал в морок, добросовестно поставленный вчера магом и Дереком, потерял ориентацию, пошатнулся и налетел на меч мужика. Не насмерть - плечом, но этого хватило, чтобы парень выбил оружие из рук противника. Тут и искусства особенного не требовалось. Зрители застонали и засмеялись. Восьмая якобы случайная победа.