- Н-надеюсь, - Ильм сделал ещё пару глотков из бутыли и кружки поочерёдно, пытаясь унять дрожь в руках, - надеюсь, я... я... я... справляюсь со своими обязанностями? И... вы... ты... Хельм, ты ведь... смеёшься... в смысле... это... издеваешься.... простите, господин... советник... Хельм... я хотел сказать... в смысле это... прости... как его... прикалываешься? М-меч... он ведь... внутри... правда?
Казначей выглядел таким потерянным, что тайному расхотелось шутить дальше - а то как бы Ильм сегодня вообще за весь ужин не заплатил.
- Да, - засмеялся он, - конечно, прикалываюсь... Я совершенно уверен, что меч внутри.
И почувствовал, как обида, недоумение и растерянность оставляют советника по финансам. Ильм допил пиво, поставил кружку на стол, взглянул на тайного неожиданно тепло и по-дружески, чуть улыбнулся и сказал:
- А зря. Фактам иногда можно доверять. Меня зовут Мих. Михаил.
Хельм посмотрел на сидящего напротив человека и - поверил. Сразу. Надо схватиться за голову, подумал тайный, вот так, как обычно это делал Ильм, схватиться за голову и застонать: "Ой я дурааак!" Надо, это спасёт меня от позора. Но язык прилип к нёбу, а зубы сами по себе задумали пуститься в пляс.
Третий советник всё так же спокойно и дружелюбно смотрел на второго.
А я ещё насмехался над ним, подумал тайный. Вот прямо сейчас и... и кто над кем здесь издевался? Я пил с ним, я заступался за него... я даже душил его... почему же теперь у меня стучат зубы? Человек как человек. Мало ли какие у кого способности, у меня вон глаза цвет меняют. Стыдно-то как - перепугался, ещё и руки трястись начинают.
- Знаешь, - чуть грустно улыбнулся Ильм, - ты, наверно, единственный, кто посчитал, что я человек, а не существо. И вообще - ты столько пил со мной, и даже, помнится, душил меня, так почему же сейчас тебе страшно?
Зато это полностью определяет исход поединка, подумал тайный. И выбор Роксаны.
- Наверное, - нашёлся Хельм, чувствуя, как уходит страх, - я боюсь, что ты скажешь, что не оправдал я такой высокой должности... тебя не вычислил, а должен был. А когда в шутку и вычислил - сам себе не поверил... Ой я дурааак!
И всё-таки схватился за голову.
...Надо бы для порядка потребовать доказательств, подумал Хельм, когда они выпили ещё. Но я - не владыка... и я - верю. Не сомневаюсь. И что теперь сказать Дереку?
- А ничего, - ответил на невысказанный вопрос казначей. - В конце концов ему никто не мешает поговорить со мной... в том облике. Зачем искать, если можно позвать? Сам додумается рано или поздно. Нет, я не телепат. Правда.
Они пили, как пили всегда. Словно ничего не изменилось. Когда настала пора расходиться, Хельм решился:
- Постой, самое главное. Один вопрос, только не ври, ладно? Каков бы ни был ответ - скажи правду.
- Ладно, - согласился Ильм.
- У нас есть проводник?
- Ты знаешь главные вопросы, - улыбнулся советник по финансам. - Да. У нас есть проводник. Всё не напрасно. И эльфы правы - у Падающего ещё есть надежда.
На улице было морозно и тихо. Снег скрипел под сапогами, а луна светила так ярко, что видно было на несколько дюжин шагов вперёд. Невдалеке упоённо помахивающий новым хвостом Ингур и телохранитель Ильма заигрывали с невысокой рыжей гончей - наверняка агентом Дерека. Хельм привычно проверил "завесу тишины" - работает. Советник по финансам наклонился к сугробу, пытаясь слепить снежок и запустить им в агентов, но снег был слишком рассыпчат, и он лишь махнул рукой.
- Слушай, - спохватился тайный, с ужасом понимая, что полностью забыл про свои обязанности, - а что с казной? Всё-таки твоя работа?
- Ничего не знаю, - привычно забормотал господин Хант, - признан невиновным, вне всяких подозрений... ну прости, так сильно тебя подставил - не рассчитал, что у Дерека настолько расторопная агентура... не для себя ж старался, на благо страны! Я к этому сволочному туннелю полкуля лет подбираюсь, а тут такая возможность... к очередной ревизии всё бы вернул... и верну...
Глава 36. Личный вопрос
Через полдюжиницы Дерек сдался. Не ехать же к эльфам в надежде, что король или его первый советник укажут на кого-то из подозреваемых. Если его величество Даэлеренеальдиэриэль и узнает меч в лицо, то наверняка промолчит.