Земериул не побледнел, не покраснел, не упал на колени и не застонал: "Пощади, владыка..." Он лишь взял копию приказа, склонился и спросил:
- Правильно ли я понимаю, что у нас нет другого выбора?
- Правильно, - подтвердил владыка.
- Что ж, - ещё ниже склонился князь, - у тебя хорошие советники. Есть хотя бы один шанс, что вы, владыка, прочтёте постановления Роксаны прежде, чем они воплотятся в жизнь?
- Непременно, - обнадёжил его Дерек. - Но вряд ли отменю. Так что ваша жизнь, как и жизни ваших подданных, теперь в руках начальника департамента по делам вампиров.
Земериул изучающе взглянул на Дерека. Интересно, подумал вдруг владыка - не могли же все вампиры выглядеть одинаково при жизни. При жизни? Ну скажем так - до обращения. Не все же они были черноглазыми брюнетами.
- Вы немного не точны, владыка, - попытался усмехнуться князь. - Не теперь... но в остальном вы совершенно правы.
- Скажите, князь, - неожиданно для себя спросил Дерек, - а вы помните свою прошлую жизнь? Кем вы были до... обращения?
И тут же привычно насторожился - не навеян ли вопрос мечом. Вроде нет, он давно интересовался этим, изучил кучу трактатов, большинство из которых противоречили друг другу, и ни один не вызывал доверия. Да и когда ещё доведётся спросить?
- Помню, - не удивился Земериул, - не всю. Но многое. Князем и был.
- И вы не попытались вернуться к родным?
- Нет. В одиночку я не смог бы взять замок штурмом, а когда обзавёлся кланом... прошло слишком много лет.
- А разум? - продолжал настаивать Дерек. - Вы его теряли?
- Терял, - бесстрастно согласился князь, - впрочем, как я понимаю сейчас, он мне и до обращения часто отказывал. Жажда наслаждений, владыка, - то же безумие, что и жажда крови, и так же гасит разум, не так ли?
- А чувства? - пока ответы Земериула не противоречили тому, что он услышал и от первой вампирьей головы, и от остальных, кого доводилось допрашивать.
- Смотря какие, - позволил себе улыбнуться князь. - Те, которые можно назвать жаждой - крови, женщин, власти, могущества, - есть безусловно. Остальные - у кого как. Как ни странно, чем лучше удаётся удержать в себе разум, тем разнообразнее возвращающиеся чувства.
- Почему странно?
- Потому что люди обычно их противопоставляют.
- Вампиры действительно не боятся смерти? Вы лично?
- Сложный вопрос, - задумался князь, - по-разному. Я как бы не совсем жив, хотя в нашем обществе и принято этот факт отрицать.
- А от чего зависит?
Земериул замолчал, словно к чему-то прислушиваясь.
- От... памяти, наверно, - постарался подобрать он слово, - от... того, где страшнее, от... намёка на шанс, может быть?
- Не понял, - честно признался Дерек и вдруг осознал, что меч сейчас бы сказал: "Ты сам знаешь все ответы..." Где находится личность вампира? Если жив - здесь. А если мёртв? Уж не в верхних мирах, надо полагать. Те, кому суждено наверх - не переродятся. Либо внизу, либо здесь. Если внизу, то перед ним - лишь оболочка. Тогда откуда разум? Если же - условно жив? И сам мир - на грани?
- Где вы находитесь, Земериул?
- Поверьте, владыка, я не особенно стремлюсь находиться там постоянно, - чуть искривил губы вампир. - Здесь всё-таки лучше. Иногда.
- Ладно, - махнул рукой владыка, - забирайте копию приказа и ступайте к Роксане.
Вампир вздрогнул, и Дерек как можно небрежнее добавил:
- С ней и разбирайтесь. Кстати, князь, вы находите её красивой?
Земериул совсем по-человечески прикусил губу клыками.
- Красивой? - чуть заметно запнулся он. - Что вы, владыка. Я нахожу её... прекрасной...
* * * * * * *
- Ну что, упырёк, допрыгались?
Планировать на плоскую, обнесённую вычурным литым парапетом, крышу каменного двухэтажного жёлтого особняка было бы очень удобно, но вход располагался на первом этаже. К тому же летать в крупных городах категорически запрещалось - снесут из луков и арбалетов, глазом не моргнут. За высоким каменным забором позади особняка - несколько одноэтажных жёлтых вспомогательных зданий. Охрана - дюжие оборотни и маги, вооружённые сплошь серебряными мечами и кинжалами. Прихожая и лестница - в золотисто-оранжевых южных коврах, наверняка снабжённых не только грязеотталкивающими заклинаниями.
- Допрыгались, спрашиваю? Не успели рядом поселиться, как младенцев жрать начали?