- Да.
- Завтра я поговорю с претендентами на твоё место. Ступай. Диких не забудь отлавливать по дороге.
Разломанный гранат у левой руки - безумно дорогое южное яство. Изящный серебряный ножик, капли сока на блюде. Серьги красного золота с рубинами, открытая шея без амулетов, едва заметная голубая жилка. Если присмотреться - видно пульсацию. У неё есть кровь - это должно быть смешно. Интересно - смешно ли ей? Зачем ей кровь? Сволочи-маги хорошо поработали - не отвлекает даже вид незащищённой шеи в вырезе пепельной блузки.
- Зема, упырёк, не делай вид, что тебя интересует моё горло.
Бездонные угольные глаза и агатовые волосы. Плавящееся золото и отблески дальнего зарева сменяются падением в выжженную пустоту. Мрак и огонь. Сполохи ледяных молний. Ветер развеет его пепел, но этому ужасу не суждено закончиться. Никогда. Языки огня растекаются по краю сознания, то обжигая холодом, то исчезая в потоках тьмы и пляшущих тенях на тускло-серых каменных сводах. Воспоминаниям и чувствам никогда не стать пеплом - и нет ничего страшнее этого. Капли воды в стылых омутах. Круги на воде. Намёк на бесцветное осеннее небо в приоткрытом окне. Осень. Здесь есть осень. У него есть ещё один день осени.
- Ступай.
Смешные люди - считают эту женщину красивой. Она прекрасна.
* * * * * * *
В столице лужи по утрам уже подёргивались льдом, а в Путаре ещё полыхали жёлтые листья клёнов - горы останавливали холодное дыхание севера. Талина с дочерью и... с сыном задерживалась с возвращением. Это было правильно - казна подняла оплату магам, уезжающим в совместные поселения людей и вампиров. Поговаривали о возможности войны, хотя обе стороны её не желали. Ходили слухи о смене власти у вампиров, несмотря на то, что нынешний князь держал свой народ в железных тисках, пройдясь осиной, кострами и серебром по северным поселениям. Гозрений скучал по Ренине, одновременно радуясь возможности погрузиться в работу и учёбу. Преподаватели ни о чём его не спрашивали, сокурсники - иногда, и каждый раз он настораживался, подозревая, что вопросы о дочери и о владыке задаются по приказу Главы Ковена. Нет, он не знает, когда они вернутся. Нет, у него нет с ними связи - владыка этого не одобрил. Нет, он ничего не знает...
До дня зимнего солнцеворота оставалось меньше двух дюжиниц, когда Аледер привез, наконец, семью обратно в столицу, и Гозрения вызвал к себе Хельм.
- Мы установили, - бесстрастно сообщил он, - что часть вампиров вступила в сговор с Ковеном. Цели - достаточно разные. Кому не нравится Земериул, кому - Аледер, ищут способы влияния или устранения. Короче - им может потребоваться Ренина. Не перебивай - Аледен тоже, но он слишком мал, и следить за ним легче. К тому же - за территорию замка он не выходит, а Ренина... сам понимаешь. Предложение - находим двойника и вяжем всех на месте покушения. Не перебивай! Охрану тебе утроим, амулетами снабдим, прикрытие будет. Подозрение в сговоре падает на двоих магов-телохранителей. Возьмём с поличным - Ковен не успеет их ликвидировать, будет повод прижать вашу Академию. Теперь слушаю.
- Вы сошли с ума! - отшатнулся Гозрений. - Ни за что! Это бесчестно и подло! Был бы ещё взрослый агент....
- Подло, - согласился тайный без особого отвращения. - Но я, если ты не забыл - начальник службы безопасности. Работа такая. А теперь успокойся и выслушай. Для начала: пока маги на свободе, твоя дочь в постоянной опасности. Это тебе ясно? Твоя дочь. Мы сделаем всё, чтобы ребёнок не пострадал, но...
Тайный был прав. Но целитель в Ренни протестовал.
- Казна оплатит тебе все долги за обучение, - с нажимом добавил Хельм.
- У меня отберут ребёнка, если я откажусь? - взглянул Гозрений в почти чёрные глаза Дагора. - Лучше так, чем подставлять чужого...
Взгляд тайного чуть посветлел, и он задумчиво поинтересовался:
- Значит, когда ты требовал опекунства, ты предполагал, что попадёшь в зависимость? И был согласен? Или надеялся этого избежать?
- Нет, - честно признался Ренни, - до сих пор мне даже в голову не приходило, что ты станешь меня вербовать.
- Извини, - развёл руками Хельм. - Когда мне было столько, сколько тебе сейчас, я тоже думал, что... а, ладно... я тебя, в общем, и не вербую... С другой стороны: если тебя вербует сам начальник службы безопасности - это почётно... Хотя чего уж почётного - кому ещё вербовать свойственника владыки, как не второму советнику...
- Нет, - повторил Ренни. - Ни за что. Пусть лучше не выходит из дворца.